美国前副总统小艾伯特·阿诺德·戈尔在其《濒临失衡的地球：生态与人类精神》一书中介绍了美国物理学家普·巴克和唐超所做的一个研究。在研究中他们让沙子一粒一粒落下，形成逐渐增高的一堆，借助慢速录影和电脑模拟精确地计算在沙堆顶部每落一粒沙会连带多少沙粒移动。
初始阶段落下的沙粒对沙堆整体影响很小，但是当沙堆增高到一定程度后，即使一粒沙也可能导致整个沙堆发生坍塌。巴克和唐超由此提出一种"自组织临界"的理论。
沙堆达到"临界"时，沙粒与粒沙之间就处于"一体性"状态，那时每粒新落下的沙都会产生一种"力波"，尽管微细却能通过"一体性"的接触贯穿沙堆整体将碰撞传给所有沙粒。沙堆的结构将随新沙粒的不断下落逐渐变得脆弱，说不定哪一粒落下的沙就会牵一发而动全身，导致沙堆整体发生结构性失衡坍塌。
这就类似于那句来自阿拉伯文化的谚语："压垮骆驼的最后一根稻草"。往一匹健壮的骆驼身上放一根稻草，骆驼毫无反应；再添加一根稻草骆驼还是丝毫没感觉，一直往骆驼身上加稻草。当最后一根轻飘飘的稻草放到它身上后，骆驼最终会不堪重负瘫倒在地。
在社会学里有人把这种作用的原理取名为"稻草原理"。早在1583年药理学家学者帕拉斯尔萨斯也说过一句极其中肯而精彩的话："只有剂量能决定一种东西没有毒"。直到今天这句话仍然不失其意义说服。
从整个社会来考察是这样，对作为个体的每个人来说也是如此。姑且不论中国民间"是药三分毒"的说法，就是人们不可离开须臾的果腹之物--食物，也并非是"韩信点兵多多益善"。食物如果过多也可能造成毒副作用，正所谓过犹不及。
那么从哪一个时刻起美味的食物会变成毒药？这种神秘的变化又是怎样发生的？钱钟书说过这样一句意味深长的话：要想把哪个东西搞坏不要骂它不要臭它，而要让它无限制地繁殖泛滥，结果它自然就名声扫地了。