日本的年号，源自中国的影响，在这样的影响下，不但日本使用年号，曾经东亚各国受此影响也广泛使用年号。这是源自汉武帝登基后的第二年，公元前140年，他将年号定为了“建元”。也就从这时候开始中国历朝历代一直开始使用年号。
但到今天，东亚各国，包裹发源地中国都已经废弃使用年号，唯有日本还在坚持，将年号的这一传统绵延了下来。
日本是在公元645年，发动宫廷*变政**，孝德天皇登上皇位后学习中国设立了日本的第一个年号“大化”。这个年号出自中国汉代古籍《吕氏春秋》“能以一治其国者，奸邪去，贤者至，成大化。”和《汉书》“为民兴利除害，成大化。”
但日本的年号原本并不是固定的，一直到公元7世纪末日本的年号都断断续续。一直到公元701年，日本文武天皇定年号为“大宝”，并规定"凡公文纪年，皆有年号“。从此以后，历代天皇都开始制定自己的年号。
但当时并不是每个天皇都只有一个年号，也和中国很多皇帝一样，当出现祥瑞事件后，也会与天皇联系起来，于是便出现了“祥瑞改元”的情况。如首开日本年号先河的孝德天皇在公元650年，在收到献上的一只白色野鸡后，视为祥瑞，将年号“大化”改为了“白雉”。
同时与祥瑞相反的是，当国内出现灾荒，瘟疫等“不详”之兆时，日本也会更改年号，换换手气。如公元973年，因发生大地震将年号“天禄”改为了“天延”。公元1259年，因饥荒和瘟疫，将年号从“正嘉”改为了“正元”。
于是便出现了有些天皇在位期间改年号成瘾，有点风吹草动就改年号玩，有些一代天皇就改了七八次，长则三年一改，短的一年都不到就改。
于是为了方便，明治维新的时候，规定了一代天皇只能使用一个年号，这便是后来的“一世一元”。
日本对于年号是打心里特别的重视，在东亚各国都早已经废弃年号的情况下，1979年6月，他们甚至还颁布了《元号法》，将天皇年号法制化。
日本的年号大多出自中国古籍中具有吉祥意义的词句，尽管日本此前有249个年号，但实际使用的汉字仅有72个，其中出首字出现最多的是“天”字，尾字用得最多的是“永”字。其中中国帝王用过的年号日本也毫不客气的为我所用，如汉光武帝刘秀使用的“建武”，不但中国有七个帝王共享，日本天皇也拿去做了自己的年号。
日本改元以前一直是以天皇去世的日子为准。大正天皇去世的时候是1926年12月25日，因此昭和元年实际上也就只有短短的7天，可以说是最短的了。
从“昭和”到“平成”再到刚刚公布的日本新年号“令和”，希望日本真的能从“招核男儿”到“平成废柴”珍惜今天来之不易的和平，真正能够反省战争，做到与邻为善，共享和平。