在古代，人类就对银有了认识。银和黄金一样，是一种应用历史悠久的贵金属，至今已有4000多年的历史。我国考古学者从出土的春秋时代的青铜器当中就发现镶嵌在器具表面的"金银错"(一种用金、银丝镶嵌的图案)。从汉代古墓中出土的银器已经十分精美。由于银独有的优良特性，人们曾赋予它货币和装饰双重价值，在古代，银的最大用处是充当商品交换的媒介──货币。英镑和我国解放前用的银元，就是以银为主的银铜合金。
天然银多半是和金、汞、锑、铜或铂成合金，天然金几乎总是与少量银成合金。我国古代已知的琥珀金，在英文中称为ELECTRUM，就是一种天然的金银合金，含银约20%。
公元前三百多年，马其顿王国皇帝亚历山大带领*队军**东征时，受到热带痢疾的感染，大多数士兵得病死亡，东征被迫终止。但是，皇帝和军官们却很少染疾。这个迷直到现代才被解开。原来皇帝和军官们的餐具都是用银制造的，而士兵的餐具都是用锡制造的。银在水中能分解出极微量的银离子，这种银离子能吸附水中的微生物，使微生物赖以呼吸的酶失去作用，从而杀死微生物。银离子的杀菌能力十分惊人，十亿分之几毫克的银就能净化1千克水。
我国古代法医早就懂得用"银针验尸法"来测定死者是否中毒而死，帮助破获了不少谋杀案件。
古代常用*霜砒**做毒药，而囿于技术的限制，*霜砒**中会混有大量的砷或氧化砷。银会与氧反应生成氧化银黑色沉淀，从而试毒。 由此可看出，银针试毒只不过检出了*霜砒**中的砷罢了，而对于如今的无数种毒物，银针试毒就无能为力了
纯银是一种美丽的银白色的金属，它具有很好的延展性，其导电性和传热性在所有的金属中都是最高的。银常用来制作灵敏度极高的物理仪器元件，各种自动化装置、火箭、潜水艇、计算机、核装置以及通讯系统，所有这些设备中的大量的接触点都是用银制作的。在使用期间，每个接触点要工作上百万次，必须耐磨且性能可靠，能承受严格的工作要求，银完全能满足种种要求。如果在银中加入*土稀**元素，性能就更加优良。用这种加*土稀**元素的银制作的接触点，寿命可以延长好几倍。
银的离子以及化合物对某些细菌、病毒、藻类以及真菌显现出毒性，但对人体却几乎是完全无害的。银的
这种杀菌效应使得它在活体外就能够将生物杀死。然而，银制品的测试以及标准化却存在很大难度。
希波克拉底曾经有描述银在治疗和防止疾病方面的功用。腓尼基人曾经用银制瓶子来盛放水、酒和醋，以此防止这些液体腐败。20世纪初期，人们也曾把银币放在牛奶里，以此来延长牛奶的保鲜期。银的杀菌机制长期以来一直为人们所争论探讨，但至此还没有确凿的定论。其中一个很好的例子是微动力效应，它成功的解释了银离子对微生物的作用，但却不能解释其对病毒的作用。
银大量的添加于凝胶以及绷带中。银的抗菌性来源于银离子。由于银离子可以和一些微生物用于呼吸的物质(比如一些含有氧、硫、氮元素的分子)形成强烈的结合键，以此使得这些物质不能为微生物所利用，从而使得微生物窒息而亡。
银作为效用广泛的抗菌剂正在进行新的应用。其中一方面就是将硝酸银溶于海藻酸盐中，用于防止伤口的感染，尤其是烧伤伤口的感染。2007年，一个公司设计出一种表面镀上银的玻璃杯，这种杯子号称具有良好的抗菌性。除此之外，美国食品和药品管理协会(FDA)也审批通过了一种内层镀银的导气管的应用，因为研究表明这种导气管能够有效的降低导气管型肺炎。
银并不会对人的身体产生毒性，但长期接触银金属和无毒银化合物也会引致银质沉着症。因为身体色素产生变化，皮肤表面会显出灰蓝色。虽无毒性，但仍会影响外观。