打一个形象点的比方，基础是建筑的“脚”，使建筑立于不倒之地。那什么样的建筑该配什么样的“脚”呢？这取决于三个因素，其一，建筑的自重（包括楼面活荷载）；其二，地基的承载力，其三，建筑的自重力传递到地基上的方式。
建筑自重（包括楼面活荷载）的量纲单位是“吨”，地基承载力的量纲单位是“帕斯卡”。但在设计实践中，我们习惯上把地基的承载力用“吨”来表示。比如粉土的承载力约为120兆帕，重力系数g按10N/kg取值，可以折算成12吨，即粉土每平方米可以承载12吨的重量。
这样，我们可以建立一个简单的关系式：基础底面积=建筑自重/地基承载力。
但建筑不是一个匀质的立方实体，而一个空旷的多层格子间。建筑的自重力要通过砖墙（砖混结构）、柱子（框架结构）、剪力墙（剪力墙结构）或者柱子+剪力墙（框架-剪力墙结构）传递到地基上。
所以，建筑的基础底面积与砖墙、柱子和剪力墙的落地面积成正比，而与建筑外墙围合而成的建筑基底面积无关。
这样，我们拿出单片墙或单柱来进行研究，也可以大体得出近似正确的结论。
以砖混结构的住宅建筑为例，楼体单层重量折算到每平方米约为2吨（包括家具、人的活动等活荷载的折算值）。在下图中，取两个房间中间的墙体验算。
根据楼面应力分布线，分配给中间墙体的面积约为10平方米，单层折算重量20吨。以一层住宅为例，以粉土的承载力12吨/平方米进行计算，得基础底面积=20/12=16.67平方米，再除以4.5米的墙长，得基础底宽度为=16.67/4.5=0.37米。
再加上一点余量，我们可以给出一个刚性砖砌条形基础，如下图：
刚性砖基础
在这种情况下，基础底宽度与楼层数成正比。以五层住宅为例，基础底宽度=0.37*5=1.85米。
那我们还能不能做刚性砖砌条形基础呢？答案是可以的，但是非常不经济。因为砖基础存在刚性角的限制，也就是地基对基础的反作力形成的最大弯矩处会产生拉应力破坏。如下图：
刚性角与刚性角破坏
砖基础最大允许刚性角的宽高比B/H=1:1.5，那么，1.85米的基础底宽度需要大约2.65米的基础高度才能实现。一来基坑深度需要加大，二来消耗建筑材料增加，怎么算都不划算。
所以，我们改用柔性的钢筋混凝土条形基础，基础高度只有400高，通过基础底部配筋克服刚性角的限制（沿墙方向配分布筋）。如下图：
对于框架结构的建筑来说，柱下独立基础和墙下条形基础适用的计算原理是一样的，只不过要两个方向同时配筋以克服刚性角。
而剪力墙的基础选型要根据实际情况而定，视墙肢的长短，选择做条形基础还是独立基础。
需要注意的是，砖墙可以视为一条线，柱子可以视为一个点。显然柱子落地面积比墙小很多，也意味着单根柱子传给地基的力比单片墙要大很多。为了防止柱子对基础的剪切破坏，柱子下独立基础会做得比较高。如下图，基础高度为950，为了兼顾节省混凝土和底部配筋，而做成了分步台阶式独立基础。
柱下独立基础
上述的墙下条形基础和柱下独立基础，在工程实践中尺寸都算比较大的了。如果遇到地基承载力再弱一点，楼层更高一点的情况，上述基础的尺寸不能再加大怎么办呢？
两者的情况差不多，尺寸再加大，相邻基础就合成一片了。合成一片的墙下条形基础，那就是满堂基础或筏板基础了。砖混结构的建筑受地震影响比较大，有严格的高度限制，整体荷重不会太大，除非地承载力比较低且不好整固，才会做筏板基础。剪力墙的情况要复杂一些，要看实际情况而定。
柱下独立基础在合成筏板基础之前，还是有选择的。两个独立基础相连，可以做成联合基础，但柱间的基础顶面需要配筋，以抵抗地基反力产生的弯矩。
一条轴线上独立基础相连，可以做成柱下条形基础。纵横两个方向的独立基础相连，可以做成十字交叉基础。
十字交叉基础
如果楼层更高一点，整体荷重更大一些，就只好做筏板基础了。高层带地下室的建筑可以做箱形基础，本质上也是一种筏板基础。
以上的基础选型和设计所考虑的因素，简而言之，只有两个。
一，建筑荷重对地基是否造成生破坏，这决定了基础底部面积总和的大小。
在基础沉降稳定后，基础和地基都有足够的刚度，使基础与地基之间产生近似均匀的正反作用力。前面的等式“基础底面积=建筑自重/地基承载力”是有效的。
二，来自地基的均匀反作用力，对基础是否造成破坏，这决定了基础内部的配筋分布。
如果将地基与基础倒转过看，基础和梁柱构件受力形态是相同的。如下图所示：
当然，基础设计还有很多细节要考虑，但这不影响我们基础选型的决策。
随着楼层继续加高，建筑荷重大到连做筏板基础都会破坏地基时，就该考虑做桩基了。
桩，可以理解成是对上述各类基础的补充。当前地基的承载力相对于建筑荷重不足时，我们给它增加一颗桩，相当于增加了一个与另一块地基的接触面。
如果接触面是桩的端头，我们称之为“端承桩”；如果接触面是桩身，我们称之为“摩擦桩”；如果两者皆有，我们称之为“混合桩”。
极少的情况，桩自身可以替代基础，直接与上部建筑连接。
上述的墙下条基、柱下独基、十字交叉基础、筏板基础等，属于浅基础。桩基础介于浅基础与深基础之间。例如静压桩，不需要太多开挖，而且建筑座落的承台也负担着一部分基础的功能，从施工方法上看，更像浅基础。如果是大孔灌注桩，需要机械或人工开挖很深，归于深基础之列似乎更合理。
此外，还有一些深基础类型，例如沉井基础、地下连续墙等，大直径桩墩基础等，在民用建筑中很少用到，我们略过不提。