大家都熟悉，晋朝和宋朝都经历了两个不同的时期，都在一度统一后分裂，先后在北方建都，然后南迁。宋朝最初的都城设在开封，后来南移至临安（杭州），形成了“北宋”和“南宋”的划分。而晋朝最初的都城在洛阳，后来南迁至建康（南京），却被称为“东晋”和“西晋”，而非“北晋”和“南晋”。
这究竟为何呢？
首先，考虑地理位置的相对关系。
相较于洛阳和建康的南北差异（大约在两个纬度左右），东西方向的差异更为显著（大约在六个经度左右）。从地理位置的角度来看，建康相对于洛阳更加偏南，但也更为偏东。因此，根据都城的相对位置，历史学家们形成了使用“东晋”和“西晋”这样的表述的习惯。
其次，考虑地理区域概念。
在魏晋之前，由于南方地区还未得到有效的开发，南方地区对当时中原政局的影响相对较小。对地理区域概念和政治分野的划分，一般以东西为主，而非南北。因此，称晋为“东晋”和“西晋”正是这种对东西概念的根深蒂固的延续。
再者，考虑正统与非正统的思维。
西晋灭亡后，北方进入了少数民族的长期混战和割据，而衣冠南渡后的晋朝虽然偏安东南一隅，但仍将中原视为自己的版图，将旧都设在长安和洛阳，并没有将长江视为国界线。之后的宋、齐、梁、陈也延续了这种心态。最早将其称为“东晋”的史书为《宋书》（南梁沈约撰），它称其为“东”而不是“南”，奉晋为正统，正是对正统与非正统思维的延续。
在魏晋后期，北方逐渐实现统一，南方保持了相对的稳定，南方地区逐渐得到开发，逐渐成为政治势力的另一支。地理区域中原基于黄河流域的东西格局，逐渐被南北方的观念所取代，这也是后来称宋朝两个时期为“北宋”和“南宋”的重要原因。
