马特·格劳宁（Matt Groening），电视节目《辛普森一家》的创始人，也是首席科学家和程序开发者乔·塔什（Joe Tash）的朋友，为这个实验设计了一个特别的纪念贴片。它把霍默·辛普森描绘成一个宇航员，骑着一个长着牛角和戴着鼻环的、看起来很像是精子细胞的坐骑。
这是精子坐骑？？？（网络图）
最近，太空探索技术公司（SpaceX）的一项供应任务访问了国际空间站，其2631公斤的货物包括了从太空的有利位置研究雷暴的设备，以及在轨道上种植蔬菜的设备——这些都是宇航员们需要研究的东西。但是，这些物品中隐藏着一些更不寻常的东西——从加利福尼亚精子库获得的12个匿名捐献者的冷冻精子样本，以及6个培育牛的精子样本。
这些样本将用于一个计划中的实验，MICRO-11。宇航员将使精子解冻，并添加化学物质，使其激活运动，并准备与卵子融合。然后，他们会把精子放在显微镜下，这样他们就可以拍摄精子游动的视频。此外，他们还会进行化学测试。与此同时，在地球上，其他研究人员将对相同样本的精子进行同样的测试，以进行比较。
精子获能（精子能育力获得过程）是关键
根据美国国家航空航天局网站的文章，该实验旨在研究精子的运动能力——即在微重力条件下运动和游泳的能力，以及它们如何成功地触发被称为获能的生理变化，使它们能够穿透和受精卵子。这些信息可以帮助回答人类是否有能力在月球或火星上定居，或者如果他们在更长的旅程中探索宇宙，是否有能力繁衍后代。
太空上能否繁衍后代？（网络图）
“如果你没有健康的精子，你在太空中有多代生存的真正风险”堪萨斯大学医学中心分子与综合生理学系名誉教授乔·塔什解释说。塔什是该实验的首席科学家，并继续担任顾问。
美国国家航空航天局(NASA)位于加州硅谷的艾姆斯研究中心、的研究人员说，自上世纪90年代以来，NASA一直在进行关于生殖和发育空间生物学的研究。例如，1995年3月14日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究中，一架航天飞机上的雌性青蛙被诱导排卵，这样它们的卵就可以受精。这项研究表明，由精子和卵子融合而形成的受精卵的重力诱导旋转，并不需要用正常的身体来发展一个自由游动的蝌蚪。
MICRO-11标志着人类精子的第一次，除了男性宇航员体内的那些，已经被发射到太空，尽管以前有过涉及动物精子的研究工作。在20世纪80年代，德国研究人员在亚轨道火箭上发射公牛精液进入太空，短暂地将它们置于一分钟半失重状态，这是在录像中记录下来的。然后，在1997，塔什教授和同事们在两次航天飞机任务中发送海胆精子样本。在这两个实验中，在显微镜下拍摄视频是不可能的，所以他们研究了信号转导，精子细胞内的分子机制告诉它何时开始摆动尾巴。
德国研究和塔什教授的1997项研究结果都发现，精子在微重力下比在地球上游得更快。但是在塔什教授的一个实验中，他发现了在太空中繁殖可能是一个很大的障碍。当海胆精子暴露于被称为肽类的化学物质时，卵子释放的信号即能获能力——生殖的一个重要部分——发生的速度要慢得多。
根据塔什教授，MIC-11实验将收集关于微重力对精子游泳和获能的影响的数据。
辐射暴露是一个问题
但是微重力并不是影响太空繁殖的唯一因素。在范·爱伦辐射带之外，地球屏蔽了来自太空的高能粒子，辐射暴露可能会产生严重的问题。发表在2017年5月20日的《生殖》杂志上的一项研究发现，暴露在太空中的带电粒子会破坏雌性小鼠的卵巢。
“我们的研究发现，有限的卵泡储备被暴露于带电的氧气或铁粒子耗尽，这是银河宇宙射线的组成部分，”该研究的相应作者，乌尔里克·鲁德勒（Ulrike Luderer），在一封电子邮件中写道。她是尔湾加利福尼亚大学的医学、发育和细胞生物学教授和公共卫生教授。这种损伤是不可逆的，并会导致卵巢早衰（早产更年期）。
此外，鲁德勒教授说人类和动物研究提供的证据表明，暴露于γ射线和带电铁颗粒降低精子的运动能力。
太空上能自然分娩吗？（网络图）
但是，即使有可能在太空怀孕，怀孕和分娩也会有问题。贝勒医学院太空医学中心的高级教员克里斯·莱恩哈特（Kris Lehnhardt）说，不知道胚胎在太空环境中会有多好，或者自然分娩是否可能。