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1519年9月12日，西班牙航海家麦哲伦率领的船队，离开了圣路卡尔港，向西开航，人类历史上的环球旅行就这样开始了。1522年7月9日，船队抵达了佛德角群岛。船员们和岛上居民交谈时说，今天是星期四，结果岛上的居民们纠正说：“不，今天是星期五。”船员们说：“要知道，今天是9号。”“不，今天是10号!”居民们斩钉截铁地一口咬定。这件事被随船神父知道了，立刻大发脾气，责备水手们记错了日子，他们在海上一定把宗教节日都过错了，在应该吃斋的日子都吃了肉，这点对于虔诚的教徒来说，是不可饶恕的。大家把航海日记翻开来看，每天都记了日记，没有错过一天，今天的确是星期四。那么，岛上怎么会是星期五呢?
原来，因为地球是自西向东自转的，太阳的位置相对不变，于是全球自东向西依次进入早上、中午、夜晚，最早开始一天的地方，比最晚开始一天的地方整整相差二十四个小时。于是，就出现了全球日期不统一的情况。为了使长途旅行的人不把日子搞错，人们在180度经线附近划了一道“国际日期变更线”，当轮船或飞机越过这条线时，就需要遵守以下规定：从西向东穿越它时，要少算一天；自东向西穿越它，则要加上一天。
关于国际日期变更线，发生过很多有趣的事情呢。
某一年，有一艘客轮从西太平洋向东航行，船上的一位孕妇正好生下了一对双胞胎。因为姐姐出生后，客轮正好越过了国际日期变更线，妹妹才降生，所以后出生的妹妹却比先出生的姐姐大一天。
还有一位商人，在某年4月10日乘飞机从太平洋的马绍尔岛飞往夏威夷火奴鲁鲁。上机前1小时，他去机场附近的花旗银行兑换货币时，遇到一位老太太，手里拿着一张花旗银行发行的，捶胸顿足，非常难过。原来，这张中了8000美元的大奖，兑奖期限却是4月9日，已经错过了一天。商人灵机一动，立刻花3000美元买下了这张过期的。他乘坐的飞机起飞了，越过了国际日期变更线，抵达了火奴鲁鲁。奇迹出现了，在这里，日期仍然是4月9日!这位商人立刻赶到当地的花旗银行，成功地兑到了奖金。
那么，国际日期变更线到底是怎样的呢？
通过伦敦格林威治天文台连结南北极的子午线称“本初子午线”，向东划出一百八十度，称东经；向西划出一百八十度称西经；东经部分为东半球，西经部分为西半球。同时，格林威治又是世界时区的起点，绕地球一周划分二十四个时区，东西经一百八十度交叠线刚好一天（二十四小时），这就是通常统称的“国际日期变更线”（简称日界线）。由于有的国家被“日界线”一分为二，一国之内有两个日期，给交通、工作、生活等诸方面带来极大不便，于是国际上又来个通融处理，让日界线略有曲折，把一国划入同一线内，避免了上述情况的出现。
不管是子午线也好，日界线也好；都是看不见摸不着的，是人类为了确定地理位置、编绘地图、计算时间而设立的。
然而就是由于这两条线的确立，一线之差二十四小时，既有“最先看到太阳的升起”的城市，又有“最后看到太阳沉落的城市，既是“最西的首都”，又是“最东的首都”；一条看不见摸不着的线，使一些靠近这些线的简陋的城市身价百倍，奇趣横生。
汤加王国首都努库阿洛法位于西经一百七十五度二十分，它的旅游广告自称为“世界上最先升起太阳的地方”，唯一的一家最豪华的餐馆兼旅馆也叫“日界线饭店”。从子午线来看，汤加属西半球，的确是“世界最西首都”，怎么变成“最先看到太阳升起的地方”？原来，日界线从斐济那里偏东一拐，连带把邻居小国汤加也割进东半球了，这一下，汤加从最西变成为最东。算经线是世界最西首都算日界线是世界最东首都，两条线都是世界之最，成为招徕世界游客的最大资本。
图瓦卢首都富那富提，位于东经一百七十九度十三分，距一百八十度子午线仅八十六公里，当然也要争夺“最先看见太阳升起的首都”的殊荣。此城只二千一百九十一人，陆地面积仅二点八平方公里，也有了一个国际机场，当各国使节到任递交国书时，就在首都唯一旅馆：大使临时下塌处举行仪式，游客和全城居民都可以自由观礼。
西萨摩亚首都阿皮亚，位于西经一百七十一度四十一分西距一百八十度子午线九百公里，但它却是西十一时区的代表城市，“最后看到太阳沉入地平线”最后入睡。调整后的日界线紧靠阿皮亚西方切下去，谁从西边进入阿皮亚都要将时间推后一天，使其确定无疑地成了“世界最西首都”。
斐济塔韦乌尼岛的怀耶沃镇，正被子午线贯穿，无人可与它争夺最东最西的荣誉。一镇之内使用两个日期。这里居民信奉基督教，教规不许礼拜天营业，早年有个聪明的商人把店建在子午线上，前门开在东半球，后门开在西半球，他就礼拜天关闭前门，开放后门，继续营业，保证了全年没有礼拜天，天天可以做生意。这条线确实给斐济带来不少麻烦，后来日界线向东略为曲折，将斐济全国都划入东半球时区，才消除了种种混乱，可怀耶沃镇的特殊地位也便消失了。
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