据记载所谓的“铁处女”是在中古世纪的法国，一位女王发明的，她后来设计出这种刑具，将宫女在里面高高的挂起，自己却在浴池里享受那血淋淋的快感。欧洲刑具中最为有名的，首推就是德国的“纽伦堡铁处女”，其原型被雕刻成一张少女的脸。但是始作俑者已经不可考。
铁处女模型
这样的一个酷烈刑具居然被称作处女，想象力也够大胆，施刑者企图给人一种美好的印象，来掩饰人们对该刑具的恐慌。这种刑罚太过残忍:1515年一位法官把受刑者关入“铁处女”中，门只是“稍稍”地关了一下：“钉子尖锐的前端慢慢刺入了那男子的身体，先是手腕，然后是脚等其他几个地方，接着是小腹、胸、膀胱和局部肌肉，接下来是眼睛、肩膀和臀部。看上去虽然很疼，但还不至于立刻要了犯人的命。这期间那男子不停地发出凄惨的叫声，显然他非常痛苦，就这样连续哀号了两天他才死去。”
铁处女模型
在经过那一番“拥抱”之后，铁处女内已经一片狼藉，德国人在铁处女底下安置了一整条垂直的地道，行刑者只需启动机关，打开暗门，尸体就会直直落下。在地道的尽头则是一连串转动的刀刃，结合上尸体从高处落下的冲击和锐利的刀刃，这受刑者的尸体就会被切成碎片，正好落入纽伦堡中的培革尼兹河，最后流入莱茵河中。行刑者最后只需要把血水冲入隧道中就可以保持清洁。就这样神不知鬼不觉的处理了，受到折磨致死的受刑者痕迹。
女子受刑图
古代的社会，与现如今就像两个世界。18世纪后，纽伦堡逐渐取消了审讯，如今这种刑具已经成为博物馆中的收藏品了。