因为到了一定年纪乳牙会像树叶那样掉落，所以在英语中，乳牙更科学的名称是 “deciduous teeth”，直译过来就是“脱落性的牙齿”。 哺乳动物——当然也有少数例外——都有两副牙齿。
哺乳动物繁盛兴旺的一个关键就 在于牙齿为适应不同食物种类而产生的特化现象。 拥有两副牙齿——通常由不同类型的牙齿组合而成——为哺乳动物生长发育和改变食谱 提供了更大的适应性。
哺乳动物的牙齿可以分为基本的三类：门牙、犬齿和臼齿。门牙用来切割、咬断和啃噬 食物，像海狸坚硬耐磨的门牙终其一生都在不断地生长；犬齿用来咬住、刺穿和撕裂食物，比 如狗和老虎的犬齿就十分发达 ；臼齿用来咀嚼研磨食物，比如牛的臼齿。
当哺乳动物的幼仔不断生长发育时，它们最初的食物就是母亲的乳汁，这时幼仔们根本 用不到牙齿。随着所吃食物的变化，幼仔最初的牙齿开始萌发生长，当它们吃一些固体食物 的时候，最初的牙齿能派上点用处。
然后，当幼仔的下颚发育到普通成年动物水平的时候，它 的乳牙开始掉落，恒牙开始萌发，以此来适应成年动物的食谱变化。 有的哺乳动物一生的牙齿不止两副，而有的则一副都没有。
比如须鲸的牙齿就根本不会从下颚萌发出来；以白蚁和蚂蚁为食的食蚁兽根本不需要牙齿。 也有的食草动物有一副一生都在不断生长的臼齿，另外，以粗糙的植物为食的大象在自 己漫长的一生中一共有6副牙齿。