蒙古族人民世居草原，以畜牧为生计。马奶酒、手扒肉、烤羊肉是他们日常生活最喜欢的饮料食品和待客佳肴。每年七八月份牛肥马壮，是酿制马奶酒的季节。勤劳的蒙古族妇女将马奶收贮于皮囊中，加以搅拌，数日后便乳脂分离，发酵成酒。随着科学的发达，生活的繁荣，蒙古人酿制马奶酒的工艺日益精湛完善，不仅有简单的发酵法，还出现了酿制烈性奶酒的蒸馏法。六蒸六酿后的奶酒方为上品。
马奶酒性温，有驱寒、舒筋、活血、健胃等功效。被称为元玉浆，是“蒙古八珍”之一。曾为元朝宫廷和蒙古贵族府第的主要饮料。忽必烈还常把它盛在珍贵的金碗里，犒赏有功之臣。当你踏上草原，走进蒙古包后，热情好客的蒙古人便会将美酒斟在银碗或金杯中，托在长长的哈达上，唱起动人的敬酒歌，款待远方的贵客，以表达自己的诚挚之情。这时，客人理应随即接住酒，然后能饮则饮，不能饮品尝少许，便可将酒归还主人。若是推推让让，拉拉扯扯，不喝酒，就会被认为是瞧不起主人，不愿以诚相见等等。主人的满腔热情，常常使客人产生难别之情，眷恋之感。
公元1221年，成吉思汗六十大寿，天下大宴三天，酒宴正兴时，成吉思汗最宠爱的妃子也遂对成吉思汗说：“大汗，如果你高山似的金身忽然倒塌了，你的神威大旗由谁来高举？你的四个儿子之中，由谁来执政？请大汗趁大家都在，留下旨意吧！”大臣赤*温老**也上前说道：“术赤刚武、察合台骁勇、窝阔台仁慈、拖雷机智，各有所长，究竟谁是奉神的旨意来接大汗大旗的，就让上天为我们明示吧！今天是大汗的寿辰，就让四兄弟一起出发，去为大汗找一份最珍贵的贺礼吧。走路羊头总能找到最美的水草，献上最珍贵礼物的那个，肯定是得到天神的眷顾。成吉思汗听后，沉思片刻说：“最神勇的马不会藏在马群里，最矫健的雄鹰总是飞得最高，就这么定了，明天此时，谁将最珍贵的礼物带到这里，谁就接过我的大旗”。于是四兄弟各自出发了。长子术赤骑着鬃火云马向东方奔去。次子察合台骑着尾乌雅马向北方奔去。三子窝阔台骑着百口龙驹马向西方奔去。四子拖雷骑着黑蹄骝骊向南去。四匹骏马载着蒙古族的四位勇士消逝在夜幕中。
第二天，金乌西附、玉兔东升之时，大汗帐前的草原上已整整齐齐地排着五万人队伍，大汗坐在由三十八匹马拉着的指挥车上，大臣、妃嫔御马环侍左右，一面青色大旗，在风中猎猎作响。月亮渐渐升到了半空，忽然，随风飘来一股若有若无的香气，人群为之精神一振：这是什么香气，比奶香更绵长，比美酒还醉人？就在此时，草原上传来有远而近的马蹄声，四兄弟同时到达。术赤献上碧玉珊瑚，大汗将它放在车的左边；拖雷献上百年老参，大汗将它放在车的右边；察合台献上紫貂皮，大汗将它放在车的后边；窝阔台献上的只是一个皮囊，大汗将皮囊上的木塞拔掉，一股浓郁的香气扑鼻而来，原来是一斛奶酒！大汗恍然大悟，情不自禁的举起了酒杯，喝了第一杯，大汗口齿生香；喝了第二杯，大汗通体舒泰；喝了第三杯，大汗连声称赞：“好酒”，“好酒”！随即将此酒赏赐左右，草原一片欢呼。究竟谁能继承大汗的权位呢？只见大汗手一挥指碧玉珊瑚说：“此物虽稀有，但不当饥，不止渴，与我部无益”。又拿起貂皮说：“此物虽贵，但我部族中以此为衣者能有几人？百年老参虽然难得，也只能滋养一人而已，这奶酒却不同，它就出自我们草原，酒香而不腻，味醇而绵长，族人饮用可助酒兴、强身体。四夷饮用可亲和睦，去隐忧，真是待人之道啊。我以为四物之中以奶酒最平常也最珍贵”。于是成吉思汗便立窝阔台为继承人，御封窝阔台进献的奶酒为“御膳酒”，用以庆典或款待外国使节。
曾经在元朝为官的马可波罗在一次宫廷御宴上，得饮元世祖忽必烈亲赐的宫廷秘制奶酒，视为天下至味，终生引为无上荣耀，对中国奶酒技术衷心叹服。在马可波罗的游记中，第一次将蒙古奶酒的美名传播到蒙古帝国以外的西方世界。
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