每逢春夏之交，在张家界八大公山海拔1000米以上的原始森林中可以看到一株株高大的乔木，远远望去好似无数只白鸽栖息枝头，这便是世界著名的珍稀树种珙桐。
珙桐属蓝果树科落叶乔木，因其白色苞片形状酷似展翅飞翔的白鸽，又是中国独有的树种，因此被西方植物学家称作"中国鸽子树"。
在张家界八大公山珙桐湾所发现的150公顷的珙桐纯林是目前发现的野生珙桐最集中的地方之一，密集程度如此之高，面积如此之大的成片野生珙桐实属罕见。
珙桐能够幸存至今极为不易，在晚白垩纪和第三纪时期它曾广泛分布在世界上很多地区，然而到了第四纪冰川时期珙桐在世界其他地区相继灭绝。
由于张家界八大公山地处黔东鄂西南山原台地和武陵山群山环抱之间，不曾受到第四纪冰川的直接侵袭，独特的地理位置使之保持了一个相对稳定且优越的自然环境，珙桐在这里奇迹般地存活下来。
珙桐对生长环境的要求极为苛刻，无法适应开阔地带的直接日晒，特别在低海拔地区，珙桐会因为叶片受到日晒灼伤，而导致枝叶干枯而死。好在张家界珙桐湾终年云雾缭绕，气候温凉湿润，珙桐才能在这里繁衍生息。
每年的五月是珙桐的花开时节，珙桐花是没有花瓣的，常被人们误以为的"花瓣"实则是花序外面的两枚总苞片。珙桐的总苞片长成这样对其成功繁殖有至关重要的作用。在珙桐的花真正开放之前，其总苞片是绿色的，蜜蜂等昆虫对它没有兴趣。到了开花的时候总苞片变成白色，昆虫的访问频率大增，总苞片代替了缺席的花瓣，吸引昆虫前来传粉。
总苞片的另一个作用是保护花粉。张家界是暴雨区，花期的降水很多，珙桐的花粉很脆弱，这两片总苞就像雨伞一样保护花粉不被雨淋。古老植物的智慧丝毫不亚于动物和人类。