略微了解一下中国绘画史的人都知道，中国水墨画用毛笔醮墨运作，落笔不容涂改，所以强求意境，不求敷染。
这方面，泼墨写意画不必说，就算是工笔画，也是以线为主要造型手段，追求“以形写神”。
所以，中国的水墨山水画是最富于诗情画意的。
浓墨的地方，酣畅淋漓；淡墨的地方，空旷飘渺。
此外，画花卉、画鸟虫、画虾、画马，也能惟妙惟肖、形神兼具，活灵活现。
可是，画人物，一直是短板。
中国古代流传下来的画像，大多头大脚小、比例严重失衡不说，人物全是千篇一律的卧蚕眉、柳叶眼。这样，画面的线条虽然流畅，但人物像不立体、呆板、单调。明朝的仇十洲、唐伯虎号称画美女的国手，但笔下的美女，全是一个模子。宫廷里的画师给明清两朝皇帝的画像，差不多也长相同面孔。
从这个角度来说，唐初大画家阎立本的画作也脱不了这一模式。但，阎立本曾经奉唐太宗召令，为唐太宗画像。作品完成后，得到了唐太宗本人的赞叹和认可。
也就是说，唐太宗认为阎立本为自己所画的画像是非常接近自己真容的。
此后，唐太宗又让阎立本画了《秦府十八学士》、《凌烟阁功臣二十四人图》。这两大作品共四十二幅肖像画，也得到了众人的赞叹，均称其画作精湛，神采如生。
说起来，阎立本应该是一个政治人物，他是雍州万年（今陕西省西安临潼县）人，出身贵族，其父阎毗为北周朝驸马，很有政治背景。阎立本本人在太宗贞观时任主爵郎中、刑部侍郎、将作少监，显庆年间升到了宰相。
但是，阎立本能在青史留名，非在政绩，而在画技。
阎立本的父亲阎毗多巧思，工篆隶书，擅长绘画，入隋后得到隋文帝和隋炀帝的青睐。
阎立本秉承家学，又师张僧繇、郑法士，绘画技艺青出于蓝更胜于蓝。他笔下的人物、车马、台阁惟妙惟肖、栩栩如生，深为当世推重，被时人列为“神品”。
除了为唐太宗所画的《秦府十八学士》、《凌烟阁功臣二十四人图》饮誉海内外，其他如《步辇图》、《古帝王图》、《职贡图》、《萧翼赚兰亭图》等作品流传于世，“丹青神化”，为“天下取则”。
不过，阎立本并不喜欢自己“画师”的身份。
盖因画师在唐代是一个极其卑贱的行业，容易被人看轻看扁。
他在太宗朝任主爵郎中期间，唐太宗与侍臣们泛舟在御苑的池中游玩，看到池中有奇异的怪鸟在水面上飞舞。唐太宗手拍船栏杆高声大赞，命令在座陪同的侍臣们现场赋诗赞咏，又命令随侍的宫人宣召阎立本前来将怪鸟画下来。宫人们当即向岸上大呼小叫地传呼道：“召画师阎立本到青苑玉池拜见皇上！”阎立本的职位是主爵郎中，却被人呼成画师，不由得又羞又愧，却又不能装作没听见，只好面带尴尬地跑到池边挥笔绘画。画的时候，脸上青一阵、红一阵。好不容易交差了，回到家里，悲凉地对儿子说：“我少好读书，自认不是蠢材，所作文章，都是有感而发，与同行相较，也算上乘。可是，就因为绘画出了名，人们看到的只是我的画，看不到我的其他才能。这真是莫大的耻辱。你应该深以为戒，千万不要再学绘画。”
饮誉海内的大画家讨厌自己画家的身份，并且不许自己的儿子学画，不可谓不是一个时代的悲哀。