环顾世界人类史，女子缠足是中国古代所特有的现象。古人是崇尚女人小脚的，“三寸金莲”（四寸称“银莲”，四寸以上称“铁莲”）是使用最高的赞美女性脚美的一句热词，赞人者喜笑颜开，被赞者闭月羞花。清代方绚《香莲品藻》，把女性的小脚从形状、尺寸、装饰、气味等角度来了个分类品评，又有“香莲四忌”说，“行忌翘趾，立忌企踵，坐忌荡裙，卧忌颤足”。
晚清的奇人辜鸿铭对小脚有特殊嗜癖，酷爱把玩、品咂女人小脚。由于小脚“香艳欲滴”，玩弄起来使人“魂销欲醉”，方法竟然有48种，包括闻、吸、舔、咬、搔、捏及推等。在中国古代，脚为女人除了阴部及乳房外第三“性器官”。在明代小说《*瓶金**梅》中，就有“罗袜一弯，金莲三寸”之描绘，连小脚上的那双绣鞋也有了那层意思。
那么问题来了，中国是什么时候兴起这种丧失人伦、戕害女性的“行为艺术”呢？
缠足有始于五代的说法。南唐李后主的舞女窅娘，楚楚动人，能歌善舞。李后主专门为她制作了用珠宝绸带缨络装饰高六尺的金莲，让窅娘以帛缠足，使脚纤小屈上成为新月状，在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加漂亮迷人。但这个说法没有详实的依据。《南唐书》记载，李后主皇后小周后“手提金履，划袜潜来”，手提鞋子脚穿袜子而行，这也不是缠足。
据从古代图画、雕塑以及考古发掘到的古代女鞋实物来看，宋朝以前妇女鞋子都很正常，这是女子不缠足的最好凭证。据考证，中国女子在宋朝以前是不缠足的，缠足行为起源于北宋，南宋时期推波助澜。
北宋初年妇女还没有缠足，《辍耕录》记载，缠足在“熙宁、元丰之间，为之者犹少”。熙宁至元丰年间就是1068年至1085年。这就是说熙宁、元丰年间已有缠足习俗，但那时比较少，因此可以这样说，妇女缠足于宋朝公元十一世纪开始流行。
探寻缠足起因，历朝历代歌颂美女身材妙曼，体态婀娜的诗句不胜枚举。古来就有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法，宋朝宫廷的推崇也发挥了巨大作用。宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。
苏轼、辛弃疾、秦少游这样杰出的文豪都有歌咏缠足的篇章，这也证明缠足起自宋朝上层社会。苏东坡的《菩萨蛮·》，“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”这是中国诗词史上描写缠足的第一首词。辛弃疾《菩萨蛮》有句，“淡黄弓样鞋儿小，腰肢只怕风吹倒”。秦少游“脚上鞋儿四寸罗”之句，都足以证明宋朝文人推崇缠足。
《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直。”这是宋朝宫中女子缠足的明证。苏轼称女子小脚为“宫样”。到了南宋，宋徽宗宣和年间（1119至1125年）缠足风俗达到了一个高峰，南宋末年，小脚已成为妇女的通称。美的小脚有七点：瘦、小、尖、弯、香、软、正。
元代妇女缠足继续向纤小的方向发展。
明代妇女缠足之风进入大盛时期，缠足成为社会地位、贵贱等级的标志。明末张献忠进占四川、湖北襄阳时，剁断的妇女小脚堆积成山，名曰“金莲峰”。
清朝立国之后，统治者开始反对汉人缠足，一再下令禁止女子缠足，想要求汉人用满洲习俗，但此时缠足之风已是难以停止，只好罢禁。咸丰年间，不论贫富贵贱，社会各阶层的女子都纷纷缠足，就是西北、西南的一些少数民族也被“传染”。女人是否缠足将会直接影响到她能否嫁的出去，“三寸金莲”成为社会常态。
缠足，实际上是一种摧残肢体正常发育的行为。“小脚一双，眼泪一缸”，缠足的女子从幼年就开始裹束自己的脚，慢慢地拗折足部骨骼，使之变成畸形。缠足后的一双小脚，不仅在实际生活中有种种不便，而且在整个裹脚过程中，妇女要承受极大的伤残痛苦。
一些有识之士清醒地认识到缠足对女性的危害，他们反对缠足，提倡天足。袁枚呐喊，“女子足小有何佳处，而举世趋之若狂？吾以为戕贼儿女之手足以取妍媚，犹之火化父母之骸骨以求福利也。悲夫！”李汝珍在《镜花缘》中抨击缠足：“始缠之时，其女百般痛苦，抚足哀号，甚至皮腐肉败，鲜血淋漓。当此之际，夜不成寐，食不下咽，种种疾病，由此而生。……试问鼻大者削之使小，额高者削之使平，人必谓为残废之人，何以两足残缺，步履艰难，却又为美？即如西子、王嫱，皆绝世佳人，彼时又何尝将其两足削去一半？况细推其由，与造淫具何异？”
康有为、梁启超等维新派明确反对缠足。康有为在《请禁妇女裹足折》说，缠足是当时中国在世界上“最骇笑取辱者”，奏请皇帝“亟宜禁此非刑，改兹恶俗”。梁启超在《戒缠足会序》说：“龀齿未易，已受极刑。骨节折落，皮肉溃脱，创伤充斥，脓血狼藉。*吟呻**弗顾，悲啼弗恤，哀求弗应，嗥号弗闻。” 康有为坚持不给女儿缠足，成为近代反缠足运动中的先锋。
满清封建王朝被*翻推**后，孙中山正式下令禁止缠足。真正彻底消灭缠足这种陋习的是解放后，中国的妇女才得到了彻底地解放。
