作为美国在亚太地区的“桥头堡”，日本对其重要性不言而喻，因此美国在此设立了不少军事基地，如横须贺基地、嘉手纳基地、冲绳基地等。其中冲绳基地扼中国东海与西太平洋之“咽喉”，位置尤为重要。
冲绳岛上的瑞庆览、科特尼和普田间是美海军陆战队的主要基地，嘉手纳和那霸是美军的战略空军前进基地，这些重要的军事基地与日本本土的大邱及横须贺、佐世保、厚木、岩国、横田三泽诸岛，以及韩国的汉城、议政府、东豆川里凯西共同构成美军的东北亚基地群。
共同控制着宗谷、津轻和对马三个海峡，是美军所谓“岛屿锁链”的首要环节。
以冲绳为中心环视亚太地区，可以看到距离我国*鱼岛钓**仅400公里，在主要投射手段核潜艇、战略轰炸机、航母等加持下，这些都能对中国投射火力。
自从1945年4月以来，冲绳岛一直被美军视为重要的东亚战略基地，并在美军亚洲的历次军事行动中发挥了重要作用。
日本冲绳岛航拍
朝、越战中，轰炸机和舰队的主要基地
从1945年4月美军攻占冲绳岛，到1972年5月，冲绳岛一直在美军琉球军政部的统治之下。
1945年8月到1950年6月朝鲜战争爆发，这段时间内，美军在岛上的部署一直较弱，在那霸和嘉手纳两个基地上共有50架战斗机和一个团的步兵。
朝鲜战争爆发后，岛上的嘉手纳基地，成了美军最初第19轰炸群中31架B-29轰炸机对朝轰炸的主要基地，随着战争的发展基地上飞机的数量不断增加，最多的时候达到100余架。
该岛东侧的中城湾也在战争中逐步建成了第七舰队进行战争准备和战争结束后补给休整的基地。
60年代中期，美国为了在东南亚的利益，在法国将越南分成南北两半后，决定对西贡政权进行军事援助。
驻冲绳美军普天间军事基地
从地理条件看，冲绳基地不仅是可支援越南战争的后方地域和空、海军的作战基地，而且还是日本和美国本土间的理想中继站。
1965年，第9海军陆战远征旅和第1“霍克”导弹营从冲绳岛调到南越北部的岘泄港直接展开，接着将关岛B-52战略轰炸机集结到嘉手纳基地，开始对越共进行轰炸。尽管当时嘉手纳的B-52轰炸机只有20架，但其作战效力却相当于朝鲜战争中的100架B-29。
越战期间，岛上母港的设施得到扩充，第2后勤集团在8年的战争期间，对在越作战的美军提供了各种后方支援。
冷战期间，战略威慑的前哨
朝鲜战争使美军认识到了冲绳的战略价值和遏制战争的军事存在的重要性，决定在强化岛上军事设施的同时派驻强大的部队。
美军在冲绳部署的*弹核**头
1951年投入40亿日元对嘉手纳基地进行了扩建。将参加过朝鲜战争的第1海军陆战队航空联队派驻山口县的岩国和冲绳的普天间。1953年夏，第3海军陆战队主力移驻冲绳本岛。从此，该师和第7舰队成为美国在亚洲、中东一带军事存在的象征。
1960年，为强化冲绳美军的应变能力，第82空降师的第2战斗群又被派往冲绳。1961年3月，美军在冲绳的四个地方又部署了携带*弹核**头的“马斯”中程导弹。当时的这一举动，遭到了中方和日本国内反战势力的强烈谴责。
1969年11月，佐藤首相和尼克松总统发表了关于归还冲绳的共同声明，确定了“撒出核*器武**，与本土同等”的原则，随后陆续撤走了部署在那里的“马斯”导弹。
其实，美军撤出其导弹，除了政治上的原因外，另一个重要的原因是，60~70年代洲际弹道导弹和潜地导弹等战略核*器武**已经服役，这些导弹可以从美国本土打到亚洲各地。
美国曾在冲绳部署“马斯B”核巡航导弹
1960年为了对付中国空军，美又将两个F-102歼击机飞行队，第30高炮群的6个“奈基”地空导弹连，以及8个“霍克”地空导弹连，以及4个营的防空兵力部署在冲绳岛的中南部及其周围的孤岛上，另外还在冲绳附近的三浦半岛、大和以及冲绳岛南部的狭窄地域内密集地部署了14个防空导弹连。
朝鲜战争后，冲绳岛还一直作为美国从事情报活动的基地，受到美国政府的高度重视。1972年5月，在岛上开设了对苏广播电台。
直到现在，位于读谷半岛的通信情报设施仍在美国国家保密局的控制下，对东南亚、中国、蒙古、东北亚半岛的所有电波进行监听、分析。
并与青林县三泽的设施相结合监控欧亚大陆东部所有的通信情报，不但为太平洋部队的作战提供情报，而且还为美国总部在政治和军事上的最高决策服务。
演习中，日“水陆机动团”的两栖突击车（左）驶上海滩，搭载有大型车辆的气垫登陆艇（右）正驶向岸边
1972年5月，在归还冲绳行政权的同时，作为发展本国防卫力量的一环，日本陆海空自卫队约5500人进驻冲绳岛。但以从越南撤回的第3海军陆战师主力为主体的美军约4万人的兵力，从冲绳归还后至今基本没有变化。
越战结束与中国实现关系正常化的尼克松，曾思考过将防线后撤至马里亚纳群岛。但基于苏联海军进出印度洋以及东北亚半岛和中东不稳定的局势，最后得出结论认为，冲绳岛在军事上仍然重要，部署未作调整。
归还冲绳后，美驻军机构重新进行了调整，岛上的防空兵力缩减为一个“奈基”和一个“霍克”导弹营。第3海军陆战机动展开部队司令部接替了移驻日本座间的第9军司令部，并兼冲绳美军司令部。
70年代中期以后，为确保海湾地区石油的安全，平时美军将第7舰队和第3海军陆战师的一部分力量派遣到印度和中东。
日本嘉手纳空军基地，第44战斗机中队的F - 15C战斗机正在准备起飞
冷战后，前沿存在和灵活反应的要点
冷战后的美军，因政府的军费开支缩减，不得不削减*队军**的规模，驻冲绳的部队也受到了影响。
1990年嘉手纳的第313航空师指挥权下放给第18战术战斗机联队。师司令部解散，减少了现役将、校军官的数量，节约了经费。
F-15C/D战斗机从72架减少到54架，但导弹、电子战设备等搭载系统的改善弥补了战斗力的不足。时刻保持快速反应体制的海军陆战队也进行了缩编，撤出了曾经參加过海湾战争的第3坦克营。
1994年7月，在冲绳驻扎了40年之久的第9步兵团也撤消了。同时，第1海军陆战队航空联队下属的第1低空防空营缩编为一个连。
部署到日本岩国航空站的美军F-35B战斗机
但岛上美军的应变体制并没有改变，第3海军陆战师的1个海军陆战远征队可随时乘佐世保基地的4艘两栖战舰，迅速到达冲突地区。
1990年海湾战争时，驻冲绳的部队将作战部队和补给品投送到沙特，发挥了应有的作用。冲绳岛作为美陆军特种部队等各种战斗部队的训练和再编基地，发挥着重要作用。现在仍有一个特种营及支援飞机驻扎在该岛中部，处于快速反应态势。
目前，驻冲绳的第3海军陆战师的总兵力为：4个陆战营，1个炮兵营另1个连，3个装甲连。采取6个月一轮的轮换值勤制度。
在朝鲜战争和海湾战争之后，美军倍感，对前方战斗部队的后勤保障有力与否是前期作战成败的关键。因此，驻冲绳美军平时就努力维持并充实勤务支援机构，各种勤务兵的兵力近万人（其战斗兵力，陆战队近万人，海军千余人）。
冲绳民众*会集**抗议
岛上基地的保障能力很强，那霸港1天的货物装卸能力达1.7万吨，能充分保障1个军的供给需要；知花*药弹**库和“白海岸”等各地的燃料基地常备库存能支持在东北亚半岛进行一个月的大规模作战行动。如果非洲和中东等地发生冲突，也能进行有力的支援。
虽然在美国军方眼中，冲绳基地地理位置极其优越，但对日本民众，尤其是冲绳岛民众而言，美军的存在仍然是灾难。直到今天，冲绳县的人均GDP在日本47个都道府县里排名倒数第二，属于经济绝对落后区。
不仅如此，驻冲绳基地的美军犯罪行为层出不穷，大量土地被美军征用建飞机跑道，还有军机起降造成的噪音，都让冲绳民众不堪其扰。但由于冲绳对美军的重要战略价值地位，在可预见的未来，情况应该不大会改变了。