漫长的苦难与重获自由的喜悦是这部影片所要表现的精华，对美国黑奴历史批判的电影不在少数，有像《被解放的姜戈》这样血浆横飞*力暴**爽快的发泄之作，也有《林肯》这样偏向宏观的历史片，但只有《为奴十二载》拥有真正探究自由是如何失去的主题，更加真实，尖锐。当然，这是由于本片改编自所罗门的同名自传小说，也就是电影故事主角的真实经历。
只有真实，才能更客观的还原历史，还原那一段黑暗的疯狂时代。
1841年，所罗门·诺瑟普是一个木匠兼小提琴手，与妻儿生活在纽约州的萨拉托加斯普林斯。后来两个白人以给他提供一个在马戏团伴奏表演的机会为由，把所罗门骗到了华盛顿卖为黑奴。
所罗门被改名为“普拉特”，一个从乔治亚州逃跑的奴隶。他被特奥菲卢斯·弗里曼卖给了种植园主福特先生。所罗门与福特先生相处融洽。他修建的运输水渠工作效率高，福特先生为了表扬送了他一把小提琴。但是这惹来了木匠约翰·提毕兹的记恨，开始对他恶言相向。提毕兹勾结朋友要对所罗门处以私刑，昏迷的他被福特先生救下。福特先生说他要想活下去，就必须把所罗门卖给埃德蒙·艾普斯。他想告诉福特先生其实他不是奴隶，但是福特先生说“我不能听你说这个”，“他有债要还”，身不由己。
艾普斯相信虐待奴隶是被圣经所允许的，奉劝他们接受所谓的宿命。他要求每个奴隶每天必须采200磅棉花，否则便会挨打。帕特茜每天能采超过500磅的棉花，艾普斯经常表扬她，对她一直不怀好意。艾普斯夫人非常嫉妒，在艾普斯先生当众说如果他受人威胁他宁可选择帕特茜而非妻子之后，一有机会她就会暴戾地虐待帕特茜。
多次被艾普斯先生强奸，欲自寻短见的帕特茜向所罗门求助，但是他拒绝了。艾普斯认为新来的奴隶带来了棉花蠕虫，他把这些奴隶租给了邻近的糖料种植园。糖料种植园主人很喜欢所罗门，还允许他在结婚周年纪念典礼上演奏提琴，并且还给了劳动报酬。回到艾普斯庄园以后，他想用这些钱让请两个白人寄一封信给他在纽约州的朋友，他们表面上答应了他的请求并收了钱，背地里却告发了他。所罗门勉强的让艾普斯相信了他，最后他只能悄悄的烧掉这封信，他唯一的希望。
有一天，艾普斯因为到处都找不到帕特茜而暴怒，等她回来以后，艾普斯命令把她绑起来，逼迫所罗门鞭打帕特茜， 所罗门无奈只能服从，但他实在无法继续，艾普斯接过鞭子继续直到帕特茜全身血肉模糊。帕特茜渐渐康复，所罗门和来自加拿大的木匠巴斯一起建造露台。
巴斯反对奴隶制，所罗门很信任他并向他请求帮助，希望他能寄一封信到萨拉托加斯普林斯。起初，巴斯认为这回威胁到他自己的生活所以并没有答应，但善良的他还是同意了所罗门的请求。
纽约州州长和另一个人来到所罗门所在的庄园，并点名要找所罗门，州长询问了所罗门一些有关他以前生活在纽约州的问题，所罗门认出州长的同伴是他认识的一个萨拉托加的店主，这个人就是来解放他的。尽管艾普斯依然不相信，帕特茜也非常惊讶，离开之前所罗门给了帕特茜最后的拥抱。在为奴12年后，所罗门重获自由回到了自己的家。
如果这个故事只是一部编纂的小说，那么它的魅力会大打折扣，但可贵的是，这个故事的主人就是经历了黑奴时代的黑人所罗门所著，也因此增加了历史厚重感与可信度，十二年的苦难经历浓缩在两个小时的电影里，看似平铺直叙的故事中蕴含的力量是巨大的，它将人们带回了那个黑暗与光明并存的时代，与主人公共同经历了一段难以磨灭的苦难时光，它让人们在批判的同时更看到了人性的丑恶与光辉的矛盾面，也因此这样的一部明显缺乏“娱乐性”的电影会在北美市场大放异彩，因为人们看到了他们从未看到的地方。
影片出现了多次鞭刑的镜头，赤裸裸的真实感让人们的感受到了感性的疼痛，它在宣扬一个现实：人们如何在巨大*力暴**下学会服从，所求的只不过是生存，你会学会沉默，接受奴隶的地位，从一个人变成了一个私有商品。而当你重获自由的时候你又发现，这一切是多么的不易，这份自由是多么的伟大而脆弱。
关于美国奴隶制度的电影非常多，文学作品更是汗牛充栋，唯有这部作品不刻意强调历史反思，主题变为了自由如何可能丧失，因此引起了更多的共鸣。