我们首先探讨的是“欧洲”的含义。
提及“欧洲”，我们通常首先想到的是一个地理范畴。欧洲位于欧亚大陆的西端，它的东界由乌拉尔山脉、乌拉尔河、里海、高加索山脉、黑海以及博斯普鲁斯海峡、马尔马拉海、达达尼尔海峡等自然要素构成，南侧则是与非洲相隔的地中海。
然而，这些坚固的自然界限并不能完全定义欧洲。人类社会的活动，尤其是在政治、文化和心理层面上的分界，往往超越了这些物理边界。例如，土耳其和以色列在地理上属于亚洲，但在国际足球联合会的分类中却被视作欧洲国家。
这条地理界限旁，欧洲和亚洲的边缘地带历来是势力更迭的见证。东地中海地区，也就是现今的希腊和土耳其一带，历经过多次帝国的兴衰交替。希腊人的殖民、波斯的征服、亚历山大大帝的东征、东罗马帝国的崛起，都是欧洲势力的兴起。随后，奥斯曼土耳其的崛起最终将欧洲势力推回到了博斯普鲁斯海峡以西。这一系列潮起潮落的历史进程伴随着人口迁徙、知识传播和文化交融，塑造了今天欧洲的风貌。
最初将欧洲定义为一个地理概念的是古希腊人。传说中，第一张世界地图是由希腊城邦米利都的哲学家阿那克西曼德绘制的。在他的世界观中，亚洲代表了安纳托利亚半岛和小亚细亚地区，而欧洲则指爱琴海以北的土地。古希腊人将世界视为“我们的”与“他者”的二分法。
对于古希腊人而言，真正区分“我们”和“他者”的，并非地理分界，而是文化和身份认同——希腊人与非希腊人的区别。即使是小亚细亚的米利都，虽地处遥远，但被认为是希腊的一部分；相反地，地理上更近的萨摩斯岛则被视作亚洲之地。
随着时间推移，“我们的世界”和“欧洲”这两个概念逐渐重叠。自古赫梯人称其西邻为“阿希亚瓦人”以来，“欧洲”一词直到公元前五世纪才首次出现，可能源于闪米特语。概念一旦形成，希腊人逐步拒绝看作亚洲的一部分。古希腊诗人品达更是杜撰故事，将宙斯和欧罗巴的传说与希腊的中心地位联系起来，强化了欧洲人的身份认同。
尽管欧罗巴的传说与德尔斐的“世界肚脐”同为虚构，它却有力地支持了欧洲人的自豪感。古希腊人认为，他们虽起源于亚洲，但拥有神祇之血，赋予了他们特别的身份。
今天，当我们谈论欧洲，这一概念已经远超地理边界。欧洲人曾占领全球绝大部分土地，并将他们的文化、语言、宗教和价值观传播至全世界。即便在今天，欧洲概念的扩散仍在继续，欧洲人及其文化遍布世界各地。然而，即使欧洲在全球扩张的同时，其内部对于共同身份认同的探索仍在进行，显示出一个多元而复杂的“欧洲”面貌。