离端午节只有一个月了，往年的元祖，已经提前进入一年中最忙碌的状态，毕竟，近半数的营收来自于端午与中秋。
但今年的端午， 元祖的门店，显然没那么，即便是以“吃吃喝喝”闻名的消费之城长沙，元祖的店面看起来也相当平静。
按照市场流行的说法，当年的初代网红，如今已开始“养老”。
曾经有多惊艳，如今就有多落寞
元祖兴起的年代，还没有网红这个概念，但迅速崛起的元祖，又的的确确当得起网红的身份。
出生于台湾屏东的张秀琬以做麻薯起家，这种路边摊做的糯米团食品，通常按斤称重来卖，但张秀琬将它装在30多种礼盒里面，能卖出3元一个的高价，从而开创了“元祖”品牌。这样的经历，让张秀琬在1993年进入上海开出内地首店的时候，延续了“礼盒”的思路。
为了打响品牌，张秀琬在内地率先推出了“透明化制作”的门店，在当时的烘焙界乃至饮食行业都是相当超前的创举，据当时的媒体报道，店门口排队的顾客甚至达300米。这样的盛况，比眼下的网红食品店，有过之而无不及。
除了营销方式的创新，元祖当年在产品上的创新也颇令人称道。
通过黏糯或酥脆的表皮包裹美味的冰淇淋，在炎热的九月，这样一款月饼曾在上海引起抢购热潮，其创新性的设计，甚至使冰淇淋月饼单独成为月饼中的一个类别。即使在多年后的今天，雪月饼仍然占据元祖月饼营收的40%。
眼下的烘焙市场比当年扩张了不知多少，据《2021年中国烘焙食品行业消费行为分析报告》，2021年中国烘焙食品市场规模超2600亿元，2023年将接近3070亿元。市场调研进一步认为，2025年有望突破3300亿元，2030年甚至会达到4130亿元。
但如今，就算还有人记得元祖的名字，还会回忆起当年的盛况，可其中又有几人会想要去特意光顾一下这个品牌呢？
如果说，元祖曾因为自己的创新而杀开血路，如今则因久无新意而变得了无生趣，接过烘焙行业创新大旗的，正是国潮品牌们。
当前的资本眼里，只有国潮——最重要就是那个“潮”字。 而看起来中规中矩的元祖蛋糕，就像一个中年人，在消费者看来，只留下了一成不变的印象。
礼盒税难收了，护城河在哪里
得益于进入内地之初的创新之举，以及内资烘焙企业早期实力不足等因素，元祖吃足了二十年的市场红利。
2016年12月28日，元祖在上海证券交易所正式挂牌上市。翻看元祖食品的年报，有一个奇特的地方，就是营收的季节化特别明显。
三季度有中秋节，月饼热销所以营收能达到11亿，二季度有端午节，粽子也有人买所以营收能达到6亿，一季度和四季度只能做到盈亏平衡。
月饼与粽子，正是糕点礼盒的主力军。
这样的报表背后，表明了元祖的利润其实还是来自于礼盒的力撑。而这些礼盒，大部分又是源于企业的购卡。这一点，从其负债中有将近一半的合同负债可以得到证实。持卡却没提货，对于元祖来说，相当于得到一笔短期的无息*款贷**，但是这点好处，却盖不住两个隐忧。
一是购买者不是消费者，这一点意味着，很难依靠产品本身来提升复购率；二是随着2022年8月15日《限制商品过度包装要求》的新国标正式实施，对于食品礼盒的管理日趋规范，而且，在新政铺开之后，普通人的消费观念也变得更务实，越来越多的消费者不再青睐礼盒包装。
礼盒税越来越难收，对于礼盒业务占营收比重超过一半的元祖股份而言，靠什么来维护自己的护城河呢？
接班人不靠谱，加盟商难指望
如果说张秀琬凭着多年的奋斗，至少还给投资者留下了一个有望东山再起的背影，那么元祖食品的接班人，则一直与人们的期待背道而驰。
作为张秀琬的大儿子，张乙涛担任元祖总经理是顺理成章的事。然而，张乙涛加入元祖之前，在张秀琬前夫张宝邻的公司展圆餐饮任总经理，其后展圆餐饮垮了，张乙涛跑路到元祖的时候，供应商还到元祖来讨要上千万的欠款。作为接班人，他的经营成绩显然没法给人信心。毫不意外的，查看元祖年报中对于公司竞争力的描述，也没有提及管理能力。
或许正是对未来管理层的不看好，导致元祖门店扩展计划没能如期实现。
在2016年的招股书中，元祖计划募资后，用三年时间在589家门店的基础上，新增306家直营门店，其中旗舰店25家，标准店281家。
但从2019年报可以看到，直到新冠疫情之前，整个元祖的门店却只有648家， 相比上市前，仅仅增长了59家，三年时间仅达到预期的五分之一。
而在品控方面，则与开店的龟速相反，有日趋增加的迹象。在黑猫投诉的数百条关于元祖的投诉信息中，往常基本与其提货券相关，但在最近的投诉中，“异物”、“保质期”、“退货”等关键词屡有出现。
幸运的是，由于公司以直营为主，品控的问题在前期相对不明显，至少还没上过热搜；尤其幸运的是，1953年出生的张秀琬，虽然已经70岁，但仍把控着公司的大局。
不过，明眼人都看得出来，这样的幸运，将随着时间而迅速流逝。