顾生，金陵人。他多才多艺，但家*特中**别贫穷。加上母亲年老，他不忍远离膝下。每天为别人写字作画，赚点钱养家。所以到了二十五岁，还没有钱娶媳妇儿。
他家的对门原来有一座空房子，后来一个老妇人和一个少女租下来住了。因为她们家没有男人，所以不好往来。一天，姓顾的从外面回家，看见对门的女郎从他母亲的房里出来，大约有十八九岁的年纪; 那种秀丽端庄的模样，真是少见。遇见顾也不害羞逃避，可是态度却很严肃。姓顾的进去问母亲。母亲说:“这是对门的女子，到这里来借刀尺的。刚才她谈到她自己的家庭，也只有一个娘。我看她们不是穷家小户，她为什么不嫁人，她说母亲老了，舍不得分离。我明天要去拜望她的母亲，顺便探探口风，如果要求的聘礼不多，你也可以供养她的母亲。”
第二天母亲到她家去。发现女郎的娘是一个聋婆，打量她们家里，穷得连隔宿之米也没有，了一下，才知道专靠女郎十个手指操作来维持生活。顾大娘试探着提出两家合在一起的意见，那老婆婆似乎认为可以，和她女儿商量，女儿却一声不响，看得出她心里很不愿意。
顾大娘回家同儿子谈起这个情况，怀疑道:“这姑娘莫非嫌我们穷吗?这个人话也不讲，笑也不笑，花一般的美丽，冰雪一样地冷酷，真是一个奇人…”母子两人直猜了半天。
一天，姓顾的在书房里坐着，有一个少年来求他作画，那少年长得很亮，又很轻佻，问他的住处，回答说是隔壁村子里。此后每隔三两天就来一次，一点点地搞熟了，彼此就渐渐亲昵起来了。
一次，刚好少女到他家来，少年一直瞅着她走过，是谁，顾告诉他是对门的女郎。少年说:“人这么美可是那神气为什么令人可怕!”
过了一会，姓顾的进去，他母亲告诉他说:“对门女孩子刚才来借米，说她家几天没有米下锅了。这孩子很孝顺，又穷，实在令人可怜，应该帮助她一点。”儿子听了娘的话，背了一斗米到对门去，敲门说明*娘的他**意思。女郎受了米，也不谢一声。闲常这女郎到顾家，看见顾家母亲做活，就代她缝纫，进进出出像儿媳妇一样地操作。姓顾的更加尊重和感激她。每回得到一点可口的东西，就分送一点给她母亲，女郎也从来不谢一声。恰好顾大娘下部生了一个毒疮，痛得日夜喊叫，女郎常常到床边来伺候，给她洗涤敷药，一天搞三四遍。顾大娘心里很不安，但少女却一点也不嫌脏。顾大娘叹气道:“哪里能娶到一个像你这样的儿媳妇，奉养我到死啊!”说完，就悲伤地哽咽起来。女郎劝慰她道:“你的儿子很孝顺，比起我们寡妇孤女来幸福多了。”顾大娘说“就是孝子，他也不能做床头上爬上爬下的事呀! 何况我年纪老了，早晚都不能保，想起儿子香烟还没有传继的人，实在担心不过呢”
正在谈着，儿子进来了。娘哭泣着说:“多亏姑娘这样待我你可不要忘记报答她!”儿子伏在地上拜谢。女郎却说道:“你照顾我的母亲，我从来不谢你，你又何必谢我呢?”顾家母子见这样率直，就更加敬爱。但她的举动很端庄，始终是凛然不可侵犯的样子。
一天，少女出门，姓顾的注视着她，她忽然回头娇媚地一笑。年青人喜出外，急忙赶出来限到她家，用话挑逗她也不绝，他们就发生了关系。分别时，她对顾说:“我们只能有这样一次，下次不行！”顾没有答应就走了。第二天又去约她，女郎面色严，连看都不看他一眼就走了。以后每天来，两个人常碰面，可是她总是沉着脸，一点笑容也没有，如果对她稍有调第，她就用冰冷的话刺得你心冷。一次她在没有人的地方间他道“常常来找你的那位少年是谁?”顾告诉了她，她说:这家伙的举动和态度，老对我不怀好意，因为他是你的好友，所以忍耐着」有便你告诉他，如果再这样，便是不想再活下去了
不多会，少年来了，顾把她的话转告，并且说:“你一定要小心，这人是惹不得的”少年说:“既然惹不得，你怎么惹她的?”顾否认和她关系暖味。那少年说:“如果你们没有，那么这种不可告人的话，怎么会告诉你呢?”顾无言可对。少年说:“也请你转告她，不要假惺惺地装模作样。否则，我要把你们的事情张扬出去。”顾很恨他，面色很难看，少年才讪讪地走了。
夜，顾一人独坐，女郎忽然来了，笑道:“我和你缘分还没有断，这岂非是命中注定了的!”顾高兴得发狂似地把她抱在怀里忽然听到脚步的响声，两人正惊慌地站起来，那少年已经推门进来了。顾惊地间他来干什么，少年笑着说:“我特地来看看这个贞节的人”他又朝着女郎说:“现在你狠不起来了吧”女郎毛直竖，羞红着脸，一句话也不讲，猛然翻开上衣，露出一个皮袋，一探手，取出一把一尺来长寒光闪闪的短刀。少年一见，吓得拔腿就逃。女郎追到门外，到处找不到影迹，就将短刀望空一掷，“嘎”的一声，发出一条雪亮的虹彩般的光芒。立刻一件什么东西坠地有声，顾拿灯来一照，原来是一只白狐狸，头和身子已经分了家，惊慌得不得了。女郎说:“这就是你的相好呀! 我本来倒想饶了他的，可是他一定不想活，有什么办法!”说着把短刀收进了皮袋。顾拉她进房，她说:“给这东西一搞，兴致完全给破坏了，明晚再来吧!”说完，出门自去。
第二天晚上，女郎果然来了，他们很甜蜜地相会。到她的剑术，女郎只回答道:“这不是你所知道得了的，而且你也不能去告诉人，如果泄露了，对你没有好处。”顾又要求娶她，她便说:“既和你同房，又帮你料理家务，不是你的媳妇是什么? 既然事实上成了夫妇，何必还要谈结婚呢?”他说:“莫非是嫌我穷吧?”女郎说:“你当然穷，我难道就富吗?今夜和你相聚，正因为同情你的贫穷呀!”临别时，吩咐他道:“这种不可告人的事，不能常做; 该来我自会来，不该来你勉强我也没有用。”以后每次遇到，男的想和她私下谈谈心，女的次次都远远避开可是缝衣做饭，件件都给他办理得很好，和妻子简直没有什么两样。
过了几个月，女郎的母亲死了。顾竭力给她安葬，女郎就独身住在那里。顾心想她一个人寂寞，容易引逗，就越墙进去，隔窗叫了半天，老是不见答应;到门口去探视，空房子关得紧紧的，因而疑心她另有情人。夜间再去看，情况和白天一样。就把一块佩玉挂在她窗上走了。第二天，顾在母亲房里和她相遇，他出来时，女郎追在后面说“你疑心我是不是? 人心隔肚皮，又不能剖给人看; 要让你不疑心，哪里办得到! 一一可是有件事请你赶快设法！”问她什么事，她说:“我已经怀了八个月的孕。早晚怕要分娩，我的身份还没有明确，能给你生，但是不能代你养。可以暗暗告诉老母亲，找一个奶妈; 只推说是讨了个儿子，千万不要说是我生的呀!”
他答应了，据实告诉了母亲。母亲笑道:“这女孩子真怪!娶她不背，倒反而愿意和我儿子偷偷来往。”但她很高兴，按着她的办法把一切准备好。又过了一个多月，女郎几天没露面，母很奇怪，去敲她的门，冷清清地关着;敲了半天，她才蓬头垢面地出来，开门迎母亲进去，马上又把它关上。进房一看儿已经睡在床上了。『她几时生的，回答说三天了。取开带看，是一个男孩，胖胖的脸，宽宽的额头。母亲喜欢地说:“你已经给我养了孙儿了，独自一个，还去依靠谁?”女郎说:“我有我的心事，不能明白告诉你。等晚上没有人看见，请过来把孩子抱了去吧!”母亲回去同儿子谈起这种情况，感到这人实在不可理解。晚上就把孩子抱了过来。
又过了几天，快到半夜了，女郎忽然敲门进来，手里提了个皮囊，笑着说:“我的大事已经完了，从此就要告别!”顾急忙间她什么道理，她说:“你养我母亲的恩德，我时刻放在心里。从前常说男女之事只可一次，不能有第二次，是因为报答恩情不在这种事情上。为了你贫穷不能娶亲，愿意给你生一个儿子传宗接代。本希望同房一次就可以生育的，不料不成功，因此才有第二次。现在你的情义已报，我的志愿也已经达到，我心里再无挂牵了。她皮囊中是什么，她说:“仇人的头。”打开一看，是头发胡子结在一起的血肉模的一团，可把他吓了。再详细问她，她说“从前一向不对你说明，就恐怕事机不密，泄露到外面去。现在事情已经成功了，不妨告诉你: 我是浙江人，父亲从前做兵部尚书被仇人陷害面死，又抄了家。我背着母亲逃出，隐姓埋名，已经三年了。所以不马上*仇报**，是因为老母还活着;母亲死后，身上又怀了，因此又拖了很久那一夜，你去找我，我出去了，不为别的，就是仇家的门户道路不熟，恐怕有差误，事先去探视了一下。
说完出门，又属道:“孩子希望你好好教养，你福气薄寿数也不长，这孩子将来可以光门庭。夜深了，可不要惊动母亲，我走了!”顾凄惶地刚想问她到哪里去，女郎电光那样一闪，眨眼之间就不见了。他凄凉地痴痴站着，叹着气，像失魂落魄一样。第二天告诉母亲，也只好相互叹息称奇要了后来过了三年，顾果然死了;小孩子十八岁上中了进士，奉养祖母平安地度了一生。
从这故事中，作者告诉我们:第一，有黄者才能同情和帮助贫困者;第二，在古代的社会里，哪你有才能，但只要你穷，便连妻子也不起;第三，笑女的仇，不能依靠法律而只能靠行刺来完成，这说明古代会的黑暗。因此，这篇小说就不能把它和那些荒唐俗的剑侠故事相提并论，它反映了那个时代的生活的一面。