明世宗朱厚骢的第一个皇后陈氏和第二个皇后张氏均被他逼死。嘉靖帝又封方氏为第三个皇后。
世宗性情乖张，喜怒无常，鉴于前两个皇后的教训，方皇后对嘉靖帝更加曲意逢迎，柔顺听命，以博其欢。
道士蓝道行向嘉靖帝献上修练和长寿的秘诀，说：“每天晨起，受初升朝阳之光华，渴饮天庭玉露，故精气足，肠胃清洁，胸无积滞。”
嘉靖帝依命施行，每当晨曦初露时，三四十个宫人，每人左手持玉杯，右御花园的花木丛下，一点一滴地采集甘露供嘉靖饮用。
采玉露差事很苦，宫女们怨气冲天。嘉靖帝从此遇嫔妃中有不如意或不为其所喜爱的，就罚她率领宫女们采甘露。
嘉靖帝撇下方皇后，宠爱虽不甚美丽却通文的王宁嫔。
端妃曹氏貌美袅娜，使出狐媚手段迷住了嘉靖帝。王宁嫔被冷落，深为妒恨，背后骂曹端妃狐媚。
曹端妃向皇帝恶语中伤王宁嫔，嘉靖帝火目三丈，下令鞭挞王宁嫔，又罚她去采集甘露。王宁嫔苦不堪言，准备铤而走险。
宫女杨金英和邢翠莲奉命看守丞相严嵩 敬献给嘉靖帝的“神龟”，不想“神龟”一夜便暴死池中，二人自知死罪难逃，急忙找王宁嫔讨主意。
王宁嫔说，“灵龟暴死，性命难达。不如设法杀死皇帝，或许九死一生。”三人计议定了，决定照此行事，又增加了张金莲、王秀兰二人。
10月的一天清早，端妃去御膳房给嘉靖帝蒸煮“甘露”，寝宫里只有皇帝一人在酣睡。杨金英带着其他三个宫女偷偷走了进去，王宁嫔在外面望风。
杨金帝用丝绳往床上的嘉靖帝脖子上一套，三个宫女两个按手一个按足没想慌忙中丝绳套成死结，杨金英怎么用力也勒不住皇帝。
嘉靖帝呜呜乱叫，拼命反抗，杨金英紧张危急之中无计可施，便拔出头上银钗，向嘉靖帝阴部猛刺，痛得嘉靖帝乱叫。
忽听王宁嫔喊方皇后来了，四人知事已败露，悄悄逃走。
方皇后审讯杨金英，杨金英供出王宁嫔，王宁嫔索性把心一横，把平日痛恨的曹端妃也扯进去，说是他主谋策划的。
方皇后早就痛恨曹端妃这个狐媚，王宁嫔所供正中下怀，即令将主犯杨金英、王宁嫔、曹端妃及从犯20余人全部绑赴刑场凌迟处死。
嘉靖帝受伤过重，躺在深宫里静心养息，两个月后才慢慢恢复。听说曹端妃无端牵连，气得又病了几天。
嘉靖帝对方皇后的救命之恩非但不感激，反而怀恨在心，恨她不查问清楚，害他爱妃惨死。
1547年11月的一个午夜，皇后所住坤宁宫突然失火，嘉靖帝闻报，也不发令救火，却对天喃哺自语道：“仙佛有灵，任那厮妒害好人，今日可难达天命了！”
火势熄灭，宫监察报说皇后伤势很重，嘉靖帝听了也不去探视，不久皇后就死了。是否是嘉靖帝授意放火烧死皇后，至今还是一个谜。
嘉靖帝后来良心发现，追悼方后，命以结发皇后之厚礼丧葬，亲自拟定谥号为“孝烈”，附葬永陵。