匈奴是个历史悠久的北方民族集团，祖居在欧亚大陆的西伯利亚的寒温带森林和草原的交界地带，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。
公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。那时正值中原王朝势力的上升期，而攻灭了六国的大秦，完成了华夏史上的第一次大统一，无论是人口还是各种资源在经过整合后，成为大秦这架战争机器的动力来源，支撑着秦军南征北战开疆拓土，完成了一个又一个史无前例的伟大的工程。而此时的匈奴比起中原王朝仍然是弱小的，生存环境的恶劣，导致了物资奇缺，难以养活更多的人口，这也是匈奴相比中原的劣势之一，加上匈奴的实力过于分散 ，部落之间难以团结，王庭势力难以触及众多大部族，这也是自古以来中原王朝对游牧部落长期保持优势的主要原因。
然而，转折很快来临了 。公元前210年始皇帝的驾崩了，伟大的大秦帝国逐渐瓦解。帝国的继承者无法像他的父辈那样操作着大秦这辆战车，当权者内部残害手足，杀害忠良，外部仍推行着不合时宜的秦法，以至民力耗尽人心尽失，终于公元前207年，秦帝国的首都被汉军的刘邦攻破，始皇帝塑造的空前帝国彻底灭亡。
当秦帝国这个庞然大物轰然倒塌之后，在废墟之上，只有两股势力有资格争夺秦的唯一遗产—天下。这两股势力分别是刘邦的汉军和项羽的楚军，两军历经数次大战，终于垓下之战定分晓，汉军包围了整整十万楚军，项羽虽八百骑突围，然被汉军追上，悲情之下项羽自刎而死，楚汉争霸落下帷幕。
汉虽然完成了再度的统一大业，但是天下已经是满目疮痍，十室九空，国库空虚，连老鼠都难看见，即便是天子也难凑齐一色的马匹，而大臣们多用牛车座驾，所幸汉帝刘邦是贫苦出身，深知民间疾苦，吸取了秦的教训，休养生息，减轻税负，无为而治。
正当初创的汉帝国蹒跚前进之时，北方的草原之狼，也在凛冽的寒风中，露出了尖锐的獠牙。这个来自北方的强悍的国家匈奴，将会第一次把游牧文明的势力扩张到空前强大，也让无数人记住了匈奴这个民族。