清代以前，内蒙古地区历代商业活动多以市马为主，其他商务很少。内蒙古地区隶入清朝版图后，由于地处要冲，成为重要的商品集散地。特别是自康熙年间开始，商业蒸蒸日上，至乾隆时期，更加繁荣。经营范围和品种都较以往历代扩大和增加了许多。
归化城（今呼和浩特市玉泉区）、多伦诺尔（今多伦县境内）和张家口是清时塞外三大商业重镇，几乎垄断内蒙古地区所有内外贸易。随着大量移民的流入，商业资本的膨胀，以及东清铁路（即现在的滨洲线和滨绥线）的开通，在内蒙古地区的农村牧区和铁路沿线出现了一批新的城镇，如定远营（今巴彦浩特）、萨拉齐、丰镇、赤峰、通辽、海拉尔、满洲里，等等。这些新兴城镇分别成为周围地区的经济中心。
定远营是阿拉善草原上最大的商业中心。相传“先有祥泰隆，后有定远营”。祥泰隆是一家大旅蒙商号，曾拥有资本百余万银元，铺伙百余名。其总号设在定远营，分支机构遍布全国大中城市；其销售范围广及阿拉善旗全境及周围蒙地；其经营品种上自绸缎洋货，下至锅碗盘灶，无所不包；其势力能操纵金融、物价，左右市面。定远营城外设有汉式市街，在此经商的以晋人和甘肃民勤人居多。商户中行商约占1/3.行商多为鲁、豫人。他们主要服务于草原上的牧民。
海拉尔是呼伦贝尔大草原上最有名的商贸中心。建城之初，由清政府指定北京城里的隆泰、广泰、晋兴、鼎升、大利、聚长城、弘盛隆等8家商号，在海拉尔建立字号，发展商业。“八大家”从北京、张家口等地进货，将收购的土畜产品销往齐齐哈尔、上海等地。“八大家”在经营形式上行商坐贾兼备。其总柜、分号都属于坐商；其行商专事深入草地与牧民做买卖。他们既搞批发，又从事零售和收购。“八大家”中资本雄厚者有白银3万两以上，人员达百人左右。弘盛隆兴盛时期拥有牛车150辆左右、蒙古包4座，东清路修成后，这里又成为沙俄在我国东北倾销商品，进行殖民掠夺的重要据点。“八大家”出于唯利是图的本性，与俄商勾结在一起，每年将价值162.5万卢布之多的皮、毛、牲畜从海拉尔运往俄国，又从俄国将价值83万卢布的商品运回海拉尔。这一时期，“八大家”处于他们的“黄金时代”。随着资本竞争的加剧，，“八大家”有兴有衰。至1913年，“八大家”只剩下大利、聚长城两家。
赤峰和通辽是内蒙古东南部地区的商业重旗。
包头原属清设萨拉齐厅的一个小镇，直到清末民初才日益繁盛，并成为内蒙古地区最大的皮毛集散地之一，也是我国西北地区最大的水陆码头，与归化并列为西口商业的中心。
内蒙古地区的商业，向来以行商坐贾相辅而行，行商大致分为二类：一类属于境内经营者，主要是深入附近蒙旗，行商贩货，收购牲畜皮毛：另一类属于长途贩运，被称为外路商业，外路商业的重要经营地域，有前营、后营及西北营路之分。前营即乌里雅苏台一带（今蒙古国境内），后营即科布多一带（今蒙古国境内），西北营路主要指*疆新**一带。
无论哪种类型的商业，凡在内蒙古地区经商者，必须首先从官府请领照票（即营业执照）。无照票者一律不准进入蒙旗行商。而持有照票的商人，其商业活动均受到蒙旗官方的保护，如蒙户有拖欠，官府代为催还；而且，旗府官员对于前来行商者，一般都以客礼待之，因此，清代旅蒙商户很少有亏损现象。
凡深入蒙旗行商者，一般在冬季从归化、包头等商业重镇携带大量商品出发，经过近一年的贩卖、收购等活动，至次年秋冬之际返回，返回后，用收购来的大量土畜产品偿还出发时所带商品的价值，这种商业活动，住往使行商坐贾两俱获利。据民国初期统计，仅绥远一省境内，行商坐贾出入货值约在1亿银两左右，真可谓商务命脉、市面繁荣、悉赖于此。
凡经营外路商业，必须依靠驼队运输。由于路程遥远，沿途又人烟罕见，没有投宿之处，须自携锅账，以备风餐露宿，驼队运出的货物，以绸缎、布匹、茶、糖、烟为大宗、兼附其他杂货；运回的货物主要是绒毛、皮张等畜产品。外路商业主要分为两路，一在外蒙方面，一在*疆新**方面，外蒙一路，清朝后叶曾达到鼎盛，后因中俄断交而受阻，并从此一蹶不振。当时从内蒙古地区前往库伦（今蒙古首都乌兰巴托）经商的队伍中，归绥居民最多，除少数大商号外，一般都是小本经营者。民国初期，家计尚可勉强维持，经此中道变乱，多数商人的财产顿归乌有，破产者比比皆是；更有甚者、客死难归。在*疆新**方面，始终以驼运业为主、商业次之、民国初期，内蒙古地区最著名的驼户，首推绥远德厚堂。德厚堂在经营驼队运输业的同时，也经营商业。其分庄遍布*疆新**古城各地、规模颇大，在绥远商业中具有举足轻重的地位。由绥远至*疆新**有7000余华里，沿途经过荒无人烟、水源奇缺的沙漠、戈壁，旅途之艰难可想而知。驼队一般以19峰骆驼为1练。每练骆驼中，驮运货物的占3/4、其余1/4驮运食物、饮料和饲料。往返一次，需要整整一年，每峰骆驼可得运费100银两。由绥远发往*疆新**的货物主要是砖茶、绸缎、布匹、瓷器、水芋、卷芋等；运回的货物以各种皮毛及金沙为大宗。
由清代至民国初年，内蒙古地区除市镇商业甚为繁荣外，也出了许多乡村商号。此类商号皆为农商并重，贷货兼行、当时最著名的乡村商号是绥远地区的刘缸房。它在归绥、萨拉齐、和林格尔、托克托各厅通设分号，每个分号都广置庄田、推销杂货。其所售货物，品种繁多、农家所需、巨细无进。除种地售货外，乡村商号还经营借贷及典当业务，质贷所需粮、货、银、钱，悉从其便。这种商号的特点是融钱、货、粮、当各业为一炉，其积极作用主要在于方便农民，又使他们节省了往返城镇的劳费，农商两相交易，各得其所。至民国三、四年以后，各县土匪蜂起，加上连年的灾荒，以及通货膨胀，各地商业严重受挫，元气丧失殆尽。
关于各业商帮。在内蒙古地区活动的外籍商帮主要有晋帮和京帮，前者多往西部，后者聚集于东部。就西部地区民国二十年前后的情况而言，各县也有不同之处。归绥、包头两市，外省籍者较多。其中：山西人占3/5,以粮业、钱业为主；河北、平津人占1/5,以绸缎、洋货业为主；绥远土著商人占1/5,分布各业，但主要集中于饮食业，因普遍资力微薄，营业没有大的发展。五原县也以外省籍者居多，土著仅占2/10,晋帮占3/10.平津与陕北人各占1/10强，余则为鲁、豫人。临河则十之七、八均为冀、晋、鲁、豫籍，晋人较少。丰镇、集宁、萨拉齐三县，土著和外籍各占半数。其他各县，是十之七、八皆为土著，余则概为晋人。自平绥铁路开通，河北、平津人接踵而至，多数为货商，分居各市，从而严重削弱和动摇了晋帮的优势地位。综观内蒙古地区商业，西部较为繁荣。而在西部地区，其市面之繁荣，首推归绥，次则是包头、丰镇、集宁、萨拉齐、五原、凉城、兴和等。
归绥市商号，在民国初年入商会者共计1800余家，后经战乱及民国十九年金融紊乱，逐渐萧条。据民国二十八年冬调查，全市入商会者仅800余家，由公安局管理的小商号也仅1100多户。所经营的行业分59个，其中以皮毛、牲畜、粮、钱、绸缎各业规模较大，其余的都属小本微利行业。银号钱庄业中，规模较大、信誉素著、操业有年者，有泰和昌、蔚隆泰、天亨永、聚义恒等，清时规模较大，自外蒙商路断绝后，渐趋衰落，较著名有万盛泰，广盛魁；文兴元等，西庄业，缓远商人称*疆新**贸易为西庄，其最大规模者有兴盛魁，德厚堂等十八家。牲畜，皮毛业，以代客商售卖牲畜，皮毛以抽取佣金为主业，仅归绥一市的全年营业额为240-250万元。绸缎布匹，此业商号均设在旧城大南街，著名商号有日新蔚等数家，其资本最多者约在27000元左右。
从进出货物品种方面看，自*疆新**、甘肃、宁夏、青海来者多为皮、毛、药材，自蒙旗来者主要为牲畜；这些货物主要转销于冀、晋、鲁、豫及平津地区；从内地来者多以绸缎、布匹为大宗，次为茶、糖等杂货。
