乌兰察布的天空阴云密布，绵绵，一天的忙碌终于结束，李兆鹏和小厨师刘浩按上护窗后躺了下来。夜深了，李兆鹏依旧转辗反侧难以入睡，他在想他的恋人苗昕雨，为什么好长时间了没有音讯呢？苗昕雨是他补习时的同学，个头1.65米，市里走读生，父母工薪阶层，现在内蒙工大土木工程系就读，正好与张祥和同校，张祥和是在化学工程系。苗昕雨补习时，虽在青春期但只顾学习从不把时间浪费在打扮上，所以其相貌在班里属于普普通通。李兆鹏羡慕苗昕雨对学习的执着和记性好，爱慕她性格温顺待人接物落落大方。苗昕雨欣赏李兆鹏办事沉稳言谈客气积极向上，不像市里的同学浮躁轻狂，所以补习一年下来彼此心里相互爱慕，也多次牵过手。“是最近学业繁忙还是我辍学的缘故呢？再继续是不就不现实了呢？”李兆鹏心里犯嘀咕，两封信寄去为何石沉大海？写好的第三封信自尊心驱使的无法寄出，炙热的情感寄过去怕成为打扰。李兆鹏在煎熬中思念，过去和苗昕雨的点点滴滴像电影一样历历在目……
吉兰泰伏天里的盐湖工作面，真似人间炼狱啊！放眼望去远处都是漂着波浪的热空气，人们戴着墨镜还用毛巾彻底箍住嘴巴和脸面，人们的脚不敢出水面怕烫脚。就这环境，并不能改变民工们装车时扬锹的节奏和速度。一辆5吨装的日野卡车，配备六个民工装卸车，车开到池边的盐岭前，车还没停稳人们已经跳下车来站在自己的位置上，车一停六人像发疯似的扬起铲满盐的锹，像来自六个方向的水柱都喷向车厢内，5分钟车厢上洁白的盐粒开始外溢，人们便收手后敏捷地跳上了车坐好，盘盐车也不示弱地飞奔起来，一看他们都是计车数拿报酬的。
为防暑减温盐场领导为盐工们每人发2斤白糖，供应的开水变为绿豆汤，吴建兵和表哥永林开始水里放着糖，喝着喝着不觉得甜了，永林吃馒头开始粘着白糖吃，吴建兵也粘着吃，不错！好甜呀！尴尬的是第二天永林过来说：“啊呀，我闹肚子了，一上午蹲了好几次了。”“哎，我也是嗨！”吴建兵说道，又猛然反应过来道：“哎？是不是白糖吃的多了？肠道里估计像涂了油。”“呀呀，就是！”永林也有所悟，两人再不敢粘白糖吃馒头了，肚子也不闹腾了。
盐湖的时光在强紫外线的灼烧中进入秋季，盐湖里可挖的池子也挖完了，吴建兵和永林在汗水中愉快地结束了当盐工的春夏季。又经别的盐工介绍给一位陈姓工头进山里开采石头，吉兰泰镇往北60公里外的群山里，在一道沟的北侧靠山处有一排临建小房子，有一台立式柴油发电机，一台石头粉碎机，风镐打眼机，锤头和钢撬棍，*管雷**和*药炸**，由陈总的小舅子小魏带班干着，全场子只有十来个工人，其中有一对中年夫妇，男的是甘肃民勤县人约四十七八岁，他老婆小美是四川人约三十一二岁，还有吉兰泰本镇住的受苦人李三和张举，其余大部分是来自外地河套地区的受苦人。
石料厂
吴建兵、永林、李三和张举一组粉碎石头，其余人们打眼放炮开采石头。李三中等个头，脸色较黑，说话时嘴里像含东西似的，吐字不清瓮声瓮气，而且唾沫星子四溅，但本性不坏。张举个头略低偏胖肚子大，长着一张娃娃脸微黑，走路时两只胳膊基本是划拉着走。
碎石机
这天，李三和张举在碎石机上口喂石头，吴建兵和永林在下口出石头，碎石机龙口把大石头挤压的嘎啦啦作响，李三抱起一块石头抛进龙口，张举也弯腰要抱石头，谁知李三抛进的那块石头又弹出来，李三眼看着石头迅速落在张举的左脚大拇指头上，好在脚下是虚土，那也砸的够呛，张举“啊”的一声定格在原地，李三慌忙搬过石头，张举龇着牙坐在地上，李三不好意思地说：“啊呀，仔狗日，没事哇？”“砸你脚上试试？”张举娃娃脸上的眼睛睁的像乒乓球，愤怒的吼道，机器声影响吴建兵和永林这时才注意到他俩不知发生了啥？“唉，你回去包扎一下，我们干吧。”李三小心翼翼地喊道，张举一拐一拐地回工房去了。吴建兵又来到龙口和李三喂石头，李三龇龇牙摇了摇头继续干起来。张举回去打开医药盒，用碘伏消毒后又用纱布包裹了左脚大拇指，便靠在行李卷上休息了。
李三和张举住家就是邻居，所以行李铺子也挨着，李三乘人们熟睡了，便悄悄地爬起来出去，蹑手蹑脚地来到小美的工房，因为小美的老公下山去了，虽然干活儿已很累但对于李三机不可失，因为这两位不是第一次了，小美张开被子，李三钻了进去。因为小美才30多岁，而她丈夫年龄大了又受累，所以她那方面一直处于“饥饿”状态，这使得李三就盼她男人下山。李三这方面也是亢进的很，两人到一起虽为苟且之事，但简直一顿要抵三顿的“吃”！
没有月亮的夜晚简直怕人的很，寂静的山沟里，唯有一种鸟不时发出诡异的叫声，似痛苦更似快活，叫声过后夜越发突显静的可怕。
张举生怕别人碰了他的脚趾头，此时特意将左脚跨在立起的右膝盖上，忍疼将就着睡。工房里的大通铺上呼噜声此起彼伏，特色各异遍地开花，都做梦也想不到此时正在发生着什么。一个小时后李三从小美工房鬼鬼祟祟地出来，漆黑中不小心右脚大拇指踢在了地上一块石头上，他能听到脚拇指关节发出一声“咯嘣”响声，疼得李三龇牙咧嘴不敢出声，才想起是人们中午吃饭坐的大石头，心里气的嘀咕：“妈的，哪了不能放偏偏放在爷路上？”一拐一拐狼败地推开工房门进来，凭记忆摸索着往自己铺子上爬，突然感觉有东西要伸进他嘴里，用手一模火气陡升，随即一巴掌将张举受伤的脚丫子打过，“啊呀！”张举一声惨叫举座皆惊，所有人问：“咋了咋了？”“你是咋介了嘛？就诚心跟你爷这个脚趾头过不去？”张举更是怒吼，李三再次不好意思道：“对对不起，忘了你白天受伤咧，心想谁的脚丫子抬这么高，进他爷嘴了！唉，对不起对不起”“哎，哈哈哈”大家明白后，在张举骂骂咧咧声中再次入睡了。
秋高气爽风和日丽，大山里的秋天别有洞天，怪石嶙峋鬼斧神工的山体上和沟里面，远远近近一片绿一片黄一片紫，景色宜人，野鸡声和小鸟声不绝于耳。带班小魏下山给发电柴油机倒油三四天了没回来，可能在家里逗留不舍吧，吴建兵他们因没油而只好停工了。李三对吴建兵他们说：“乘歇工我回趟家哈，你们有没有要稍的东西？”张举说：“有球的个稍的了，快给他爷滚！”“呵呵，这几天你老婆不在，要在家你比他爷还跑的欢。”阳光下李三的唾沫星子看的越发清晰，不屑地反击道。
吴建兵、永林、张举、小美两口子，呈一圈蹲在地上闲聊，突然小美对面的永林用胳膊轴推了推旁边的吴建兵，示意看小美下身，只见一直大苍蝇在她的*处私**动动停停地转着，唉，吴建兵摇了摇头，并非厌恶而是悲悯，有谁知道底层女性外出打工的尴尬现状呢？
这天，仙草收到一封来自包头煤矿的信，她迷惑地打开：
仙草你好，你也许不知道我是谁，但我一开始认识建兵时就知道你俩已订婚。时过三年了，是我该放下的时候了，之所以给你写信，是想让我曾经不太地道的心灵回归安宁，走出煎熬。首先，向你由衷地说声对不起，前年建兵来了煤矿，我真心的很喜欢他，以至于把你寄给他的信我一直私藏起来，我想得到他，而他一直说已与你订婚了。快年底了好不容易他答应了，可第二年他来了，我满心欢喜地等到的是他一句“对不起，算我辜负了你！我不能抛弃仙草！”我听后是何等的心碎，又是何等的羡慕你啊！当时我虽绝望但还在妄想有一天他能回来，现在看来我是痴心妄想！我只想对你说，建兵是个值得托付的男人，你要好好待他。
——你曾经的情敌：婷婷
1992年深秋
仙草看完信，心里*倒打**了五味瓶，错愕许久，是喜是忧？是后怕是骄傲？此时仙草说不上来，反而对建兵变得忐忑不安了。
大山里，吴建兵他们干的越来越没信心了，因为说好的月底开资迟迟不见动静，于是大伙儿决定*工罢**，陈总没办法给开了一部分工资，又承诺了下一次开资日期，这才做到码工。虽有周折毕竟都拿到了钱，吴建兵和永林谢过陈总满意踏上回家的路。
吴建兵回来后就开始张罗结婚典礼，当时吴建兵也未能与李兆鹏他们取得联系，另对于穷人家办婚礼永远资金不够，东拼西凑下，总算举起敬酒的酒杯，敬祖宗敬父母敬朋友，但喝下去的是心酸，吴建兵父亲为自己身边亲人的冷漠而倍受伤感，席散人归，父亲只对吴建兵说：“长点心吧，看来不能太老好人了，不是所有的人会反过来像咱对他们一样的对咱们！”这天晚上，吴老东家吸着旱烟久久不能入睡。
李兆鹏实在坐不住了，趁苗昕雨还没有放寒假，便来到呼和浩特走进工大。在张祥和的张罗下，召集起四五位来自集宁的同学，晚上举行了一个小聚，虽然不在一个系，但也不陌生，此时李兆鹏才知道高中好友耿涛自费工大土木工程系，看来自己贫穷限制了想象。这时，李兆鹏看到苗昕雨能参加，心里便踏实了许多，张祥和当然明白李兆鹏的来意，席间在他的蛊惑下，硬让李兆鹏和苗昕雨一起唱一首《涛声依旧》，苗昕雨也明白他们的用意，在替李兆鹏试探他的“旧船票”是否有效？她主动地和李兆鹏唱了，李兆鹏这一晚非常的开心，将压抑了一年多的情感在两人目光回射中彻底释放了。
1993年，吴家村常住人口还算不少，春节期间依然年味较浓，只是村小学学校已倒闭，供销社已转型私人小卖部了。乡村没落的味道愈来愈浓，吴建兵和仙草决定离乡谋生！起步没敢直接来呼市，投奔了仙草的姑姑前往苏尼特右旗赛汉塔拉镇。搭了村里要去二连浩特市的两辆农用四轮车搬家，沿途道路崎岖不平，排气筒的黑烟熏染着车厢里每一个人。启程后的第二天上午，路过巴彦朱日和苏木地片，迎头一队“稽查队”挡住了去路说“例行检查”，他们要啥票据两位司机都能拿出有效票据，“稽查人员”却说：“你倒缴了个全！全了也不行！再缴踩踏草地费120元每个车。”在这茫茫荒芜之地找谁说理去？两位司机只能忍气吞声任人宰割了！170公里的路程堪比西天取经，终于在第四天披着晚霞到达赛汉塔拉镇。（未完待续）