关于“小绺”一词，纯属江湖隐语。“绺”字，天津话读为“liǔ”，而北京话读为“lǎi”，为“贼”的统称。上海话叫“挨摸佬”，台湾话叫“捞月”。按江湖中的原意，是指有偷盗行为的人。“小绺”这行过去江湖黑话应为“小绺门”，是“扒手的总称”。
专事偷盗的窃贼自古有之。技艺高超的，如"鸡鸣"、"狗盗"之徒还得到孟尝君的礼贤，与诗书文墨之人同等享受"食客"的待遇。次之，如三盗九龙杯的杨香武，夜贯轻行的"鼓上蚤"时迁之辈，也多活跃于前代的文学作品之中，近代的燕子李三，他的事迹又上电影、又拍电视，至今流传不衰。因之小绺一行也大沾其光，不仅能飞檐走壁、神出鬼没，而且还多行侠仗义之举，极富传奇色彩。
其实，这等职业对社会骚扰极大。《东华琐寻》一书中称：“京城岁时庙会，以游人填塞。故多草窃剪绺之事，盖乘人不觉，以剪窃物。其术百端，其徒极众，且出没不时，虽有巡缉，街市兵卒，每难以弋获。”清人《觉花寮杂记》亦称小绺“手法敏捷、*党**羽众多，其魁杰者，华堂大厦，裘马轻肥，俨然贵家也”。
老一代民俗学者齐如山先生，为深入了解这一行的门径，刻意向门里人一一求教，始得冰山一角。
欲以此为业者，必先由行里有些头面的人引荐。师傅若应诺说：“先见见。”便由荐举人将后学引至家中，一不叩头，二不拜师，留在师傅家中居住，给师傅、师母干些杂务活儿，师傅在一旁侧目相看，大概个月期程，师傅看清了这孩子的手脚长短、脾气秉性、待人接物、聪明与否，才决定收与不收这个徒弟。不是这个材料，向中人说明原委，将人领走。如果决定收徒，再由人写契约，荐人作保，三拜九叩，算正式拜师。
因为这行属于"阴道"，所以写好的契约，画押后，“小绺”嘱徒弟朗读一遍，当时烧毁。仪式完毕，待外人走后，留下一位入室的大师哥，当即教授一课。师傅亲自示范，或“雁过拔毛”，或“顺手牵羊”，在众目睽睽之下，探囊取物，随心所欲，如同变戏法儿一般。
事毕，师母端上酒菜，师傅一边吃喝，一边晓以大义。先讲明“任何职业”，本无高低贵贱之分。财物流转，皆系天意。本行祖师爷乃汉武帝时的东方朔，其号曼倩。秉性诙谐，游戏人生。此业乃英雄苟且，调笑果腹耳，且讲明业中有"三不偷"的规定：一不偷饥人购米之钱；二不偷急人买药之钱；三不偷就木置材之钱。
两年中，徒弟在家修炼，并不出门作业。学成之后，师傅方正式请来门中的师叔、师舅、二大爷，一一介绍，嘱托关照。并明确上道后的要领、门坎、地界。方由大师哥带到闹市之中护持实习。一节（即三个月）平安无事，然后才能独立放飞。清同治年间出版的《都门纪略·杂咏》有诗云：
街头杂乱数今年 小绺新添几百千
由此可见一斑。