17世纪，荷兰坊间流传：一个荷兰人只要买上几股东印度公司股票，就可以悠哉悠哉地渡过一生中剩下的日子。这个我们课本上常出现的东印度公司究竟是何方神圣？有何能耐？又有何影响？
公元16-18世纪，欧洲国家纷纷进行海上扩张，拓展海外市场，寻找远洋贸易。那时候远洋贸易利润高达200%—300%，香料利润甚至高达400%。但远洋航行风险太大，船毁人亡时常发生，仅在1595-1601年间，荷兰派出的65艘商船，有1/10再也没有回来，能回来的，船员也仅剩1/3。除此以外，远洋贸易还需要强大的财力作支撑，早期西班牙和葡萄牙远洋贸易的财力支撑主要是来源于王室的资助，但荷兰王室的财力薄弱，无法支撑远洋航行的资金需要，那怎么办呢？
图片来自网络，六大商会会标
旧荷兰首相兼大议长约翰·范·奥尔登巴内费尔特（以下简称“奥尔登”）见此情形忧心忡忡，很是着急，他召集了六大商会首脑会面，向他们表达了这样一个意思：学习英国，建立一个统一的贸易公司，让六大商会合并，实现强强联合，这样才能在与其他国家的贸易竞争中处于不败之地。
平时这六大商会互相打得不可开交，积怨已久，现在要实现联合谈何容易？但奥尔登首相毫不气馁，继续游说各方，经过一段时间的斡旋，最终达成共识。1602年3月20日，尼德兰联省共和国七省代表和六大商会首脑齐聚一堂，签署了“联合东印度公司特许令”，正式成立荷兰东印度公司。
图片来自网络，东印度公司会标
公司设计了一套融资方案，将公司股权拆分成细小的、标准的、门槛低的契约，便于广大普通民众购买，而且任何人只要购买了这种契约，十年后就能按购买的比例分享公司的远洋贸易利润，万一远洋失败，大家投入的资金就算沉没了。为了方便交易，公司还在阿姆斯特丹成立了交易所。这个融资方案大获成功，公司首次筹到650万荷兰盾，那时荷兰一名教师一年的工资才280荷兰盾。该公司融资模式还不像葡萄牙那样，在每次远航之前，只筹集本次的航海经费，航海归来后，将利润一次性分完。而是将利润资产长期储存在公司中，滚动使用，形成良性循环，以应对频繁的远航。不得不说，这种融资模式开启了现代公司融资模式的先河。
公司设计的这种具有可交易、利益共享、风险共担的契约就是世界上最早的“股票”，东印度公司成了世界上第一个股份有限公司，阿姆斯特丹交易所也成了世界上第一个证券交易所。
图为荷兰东印度公司1606年9月9日发行的一张股票，持有人为彼得·哈尔门松，票面价值为150荷兰盾
通过发行股票，该公司成了当时的巨无霸，1637年市值7900万荷兰盾，相当于今天的7.9万亿美元，而今天（2022年3月1日）全球市值最高的苹果公司也才2.66万亿美元。从1602年到停发股票的1782年，公司年均分红18%，1669年曾高达40%。
东印度公司的崛起，让旧荷兰逐渐有了与西班牙对抗的实力，在1648年摆脱了西班牙的控制，赢得了独立，最后晋升为全球东方贸易的霸主，商船吨位占欧洲的3/4，遍布全世界，被称为“海上马车夫”，阿姆斯特丹也成了欧洲的金融中心。
十八世纪，英国与荷兰之间的战争不断，1784年，英国靠着优势的海军，把军备废弛的荷兰彻底打垮，掠夺了荷兰丰厚的商队物资与殖民地，东印度公司出现了经济危机。1795年，法兰西入侵并占领了荷兰，英国又*压打**其他国家的亚洲贸易，在内外夹击下，东印度公司被迫于1799年12月31日宣布破产，这个人类历史上最牛的公司就此没落了。
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