1963年，林立出生于广东省河源市紫金县。他是家中老大，下面还有两个弟弟、一个妹妹。林立的父亲林锡照，曾在当地银行和政府部门工作，母亲则长期在当地乡镇企业上班。
林立大学毕业于湖北工学院会计专业（现湖北工业大学），后进入人民银行广东紫金县分行当会计员。1986年，他来到深圳，从信贷员一直做到中国银行深圳滨河支行行长的位置。
林立的发家始于炒股。1990年，深圳证券交易所成立，随后一两年时间，深圳人争先抢购“深圳老五股”股票。
据媒体报道，林立的父亲通过关系，弄来一大堆身份证，林立就通过买卖老五股赚到了第一桶金。
他自己接受采访时也曾说：“我是深发展早期个人第一大股东，那时候的股票不叫股票，叫股权存单，还有利息。”
通过买卖原始股，林立赚了几百万元。那是上世纪90年代的几百万元，他算是彻底财富自由了。
1995年，林立从中国银行辞职，紧接着就成立了深圳立业集团，开始纵横资本市场。他先是投资广东发展银行，成为十大股东之一，后来又成为江门证券（后改名华林证券）的实际控制人。
当然，真正奠定林立江湖地位的一役，是在2003年入股中国平安。
当时，中国平安的第一股东深圳市投资管理公司，决定卖掉部分中国平安股权。
林立果断出手，以5.2亿元的大手笔，拿下8800万股中国平安股份，约占其总股本的3.6%。
4年以后，中国平安在A股上市，林立持有的股票，市值高达60亿元，对比当初的投资，翻了12倍。
2007年，林立以140亿元身家，成为深圳首富。
2008年，林立开始减持中国平安股票，到2011年，立业集团从中国平安前十大股东之列消失。因为投资中国平安，林立成了不少股民心目中的“股神”。
在深圳，林立的富豪朋友圈亮眼，王传福、王卫、郭英成等人，都与其有交集。2014年，腾讯发起成立中国第一家互联网银行，林立的立业集团也是三家发起人之一（另一家为朱保国的深圳百业源）。
林立之子林帝邦，出生于1992年，拥有高中学历。林帝邦21岁进入华林证券，任财务部经理。但第二年，他就出资1500万元设立深圳鸿邦盛，任总经理。此外，他还在父亲旗下的多家公司任职高管。目前，林帝邦控制的制药企业加立生物正在推进在港交所上市。
2022年，林立以885亿元身家，位列胡润百富榜第41位。