发表在《哺乳动物学》杂志上的一项新研究描述了一种生活在非洲的奇异老鼠，它是唯一已知的收集植物毒素作为化学防御手段的哺乳动物。 尽管有致命的秘密*器武**，非洲冠鼠(Lophiomys imhausi)看起来并不完全像一个杀手，类似于pom-pom和臭鼬之间的东西，它的行为也不像一个，这是幸运的，因为它们把自己包裹在毒素中，所以致命的只需要几毫克就能杀死一个人。
图为厄立特里亚1996年发行的“东非冠鼠”邮票
虽然这份报纸是新的，但东非的居民长期以来一直怀疑这些老鼠携带*器武**，很危险。 早在 2011 年，一项对有冠毛的老鼠的异常特征的初步研究表明，它们从毒箭树(Acokanthera schimperi)中收集毒素，这种树富含剧毒的卡登内酯，被人类用于狩猎。 当受到威胁时，这些老鼠会沿着它们的背部竖起一根毛发，因此假设它们通过咀嚼阿科坎塞拉树皮并将毒素舔到毛发上来将其*器武**化。 这项早期研究证实了一个个体的行为，但是这种行为在有冠毛的老鼠中有多普遍还不清楚。
非洲有冠毛的老鼠将来自石鼠的毒素隔离到特殊的毛发中，这里显示的是典型的毛发。
为了找出包装毒药是否普遍，新的研究捕获了25只非洲冠鼠，收集了有史以来最大的样本量。在回顾了近1000个小时的镜头后，作者发现收集阿科坎塞拉毒素是很常见的，这些不同寻常的动物的社会生活非常复杂。
“我们把这两只老鼠放在一起，它们开始咕噜咕噜地叫，互相梳理毛发，”首席作者、犹他大学史密森尼-姆帕拉博士后研究员萨拉·温斯坦在一份声明中说。“这是一个很大的惊喜，因为我们交谈过的每个人都认为他们是孤独的。我意识到我们有机会研究它们的社交互动。”它们拆除了一个废弃的小屋，建立了一个迷你栖息地，并观察了它们捕获的老鼠，用韦恩斯坦的话说，这些老鼠“本质上是老鼠形状的小母牛”。尽管携带致命的毒素，但它们是和平的食草动物，大部分时间都在吃东西，只是为了交配、互相梳理毛发或爬上墙去筑巢。它们似乎也是一夫一妻制的，有许多其他一夫一妻制动物的特征，如体型大、预期寿命长、繁殖率低。成对的时候，有冠毛的老鼠会花一半以上的时间互相接触，并不停地在彼此的尾巴上绕圈。 “它被认为是啮齿动物的‘黑匣子’”，温斯坦说。“我们最初想确认毒素隔离行为是真实的，并在此过程中发现了一些关于社会行为的完全未知的东西。我们的发现对这种神秘而难以捉摸的老鼠有保护意义。”