公元199年，经过多年的诸侯割据、军阀混战，形成了势力最大的两个集团，即当时打着天子旗号行事的曹操集团，和兵强马壮、人多势众的袁绍集团。曹操这边，势力西达关中，东到兖州、豫州、徐州，控制了黄河以南、淮汉以北的大部分地区；而袁绍雄踞黄河以北，占据了冀州、青州、幽州、并州四州的土地，与曹操集团沿黄河下游南北对峙。其他的小集团诸如孙策、刘表等大都处于观望状态，不成气候。此时，局势也已经变得十分明朗，曹、袁两大集团势必要一决高下，大战一触即发。
当时袁氏集团号称有十万精兵，于是袁绍仗着自己人多势众、兵强马壮，主动出击，南下攻打曹操。公元200年二月，袁绍先发制人，大军出击，驻兵黄河北岸的黎阳（今河南鹤壁市浚县），并派手下大将颜良打头阵，率领大军攻打隔河相望的白马（今河南滑县），同时派文丑进攻延津（今属河南新乡市）。而曹操这边只有三千兵力驻守在白马，由东郡太守刘延指挥作战。
由于兵力悬殊，战争仅仅进行了两个月，刘延就顶不住了，眼看就要战败失守了。此时曹操手下谋士荀攸建议声东击西，佯装攻打延津，诱使敌军大部队增援延津，然后暗中派人增援白马。曹操采纳了荀攸的建议，一边大张旗鼓的让众将向延津方向进军，袁绍得到消息后马上派兵增援延津；而另一边曹操又暗地里派关羽率精兵抄小路直奔白马，出其不意，将颜良斩于马下，大胜敌军。（刘备由于在此前与曹操的战争中失败，已逃往北方投奔袁绍，关羽则投降归顺于曹操。）
袁绍意识到上当之后，气急败坏，遂派文丑、刘备从延津出发去阻击曹军。而曹操又使了一出诱敌深入之计，让士兵把随军财物、粮草扔到地上，趁敌军犹豫，争抢财物、粮草的时候，派精兵铁骑突袭而至，大败袁军。
然而打了胜仗的曹操并没有趁势占领白马和延津，而是率兵退回了官渡（今河南郑州中牟县）。从此开始了在官渡与袁绍的长期对峙作战，也就有了后来的官渡之战。那么曹操为何会在打了胜仗之后还撤军，退回到官渡呢？其实也不外乎以下三个原因：
第一，曹军兵力远不如袁氏集团，而白马离袁军驻地黎阳近，如果强行驻守，势必引来袁军主力，正面交锋，曹操是肯定打不过袁绍的。所以，不如以退为进，退回官渡。
第二，官渡离曹操大本营许都（今河南许昌）近，离袁绍大本营邺城（今河北省临漳县）相对较远，曹操退回官渡有利于己方后勤补给，同时也拉长了袁绍的补给线，一举两得。
第三，曹操在等着袁绍犯错误，好伺机而动。曹操作为袁绍的老朋友，对袁绍的为人还是非常了解的，他知道袁绍是一个狂妄自大，固执愚蠢的人，这样的将军带兵打仗，时间一久定会出现差错。而此时袁绍求胜心切，所以他定会仗着兵力优势，大举进攻，不再给曹操发展自己势力的机会。而曹操退回官渡，避其锋芒，不接招，等待袁绍露出马脚，然后伺机而动，一击致命。
正是因为曹操的这一决定，才有了后面的官渡之战。