二战爆发前，英国海军拥有各类巡洋舰65艘，数量世界第一位。这些战舰二战期间在世界各大洋作战，经受了战火的洗礼和考验。
1939年12月13日，英国海军重巡洋舰“埃克塞特”号和轻巡洋舰“阿基里斯”号、“阿贾克斯”号组成的编队，在南大西洋与德国“格拉夫.斯佩海军上将”号袖珍战列舰交战80余分钟，成功将德舰逼入中立国乌拉圭的蒙得维的亚港避战。最后在英国海军的*锁封**下，德舰于12月18日选择了自沉，英国海军取得光荣的胜利。
1940年6月7日挪威沦陷后，重巡洋舰“德文郡”号把挪威王室撤至伦敦。
1941年5月23日晚，重巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号在丹麦海峡跟踪德国“俾斯麦”号战列舰与“欧根亲王”号重巡洋舰，为英国主力舰队提供情报。在5月27日，重巡洋舰“多塞特郡”号用3枚鱼雷把重伤的“俾斯麦”号送入大西洋，为这场海战划上圆满的句号。
1941年德军人侵苏联后，英国巡洋舰还投入到北大西洋和北极海区的护航战斗。
1940年-1943年，地中海和北非成为新战场。为了保住这个对英国海上生命线最重要的海域，英国海军付出了惨痛的代价。在地中海战区英国海军损失17艘巡洋舰，为整个战争损失巡洋舰的半数以上。
1944年6月诺曼底登陆开始，巡洋舰“格拉斯哥”号、“恩特普赖斯”号和“奥里安”号以炮火支援英国第2集团军在左翼的登陆。盟军在登陆海滩建立人工海港时，巡洋舰“龙”号和“德班”号自沉作防波堤使用。
1941年12月8日，日军偷袭珍珠港后紧接着向东南亚发动进攻，到1942年4月英国远东舰队损失殆尽。直到1944年初，英国才重建远东舰队，11月远东舰队改编为英国太平洋舰队。共有5艘巡洋舰随英国太平洋舰队进人太平洋协同美军对日作战。
据统计，二战中英国海军损失和退役巡洋舰38艘，新建35艘，战争结束时保有巡洋舰62艘，数量仅次于美国海军。但战后英国国力衰退，除完成了战时计划的4艘虎级轻巡洋舰外，再也没有建造过新的巡洋舰。随着巡洋舰陆续退役，转让给英联邦或第三世界国家，到1986年，最后一艘“虎”号退役，英国巡洋舰成为了历史。
