南北之间的矛盾，一直是国家发展的大问题，就像在阿富汗或朝鲜的战争一样，战争的开销，以及治理地区所投入的资源，在短期内将远远超越税收和产出。如果不是为了自卫，南方的汉朝几乎没有兴趣进攻北方的匈奴，更糟糕的是，北方游牧部落匈奴，专门从事游击战术，当汉朝的*队军**有幸接近他们的基地时，他们早已消失或逃脱。
因此，汉帝国要通过做的事情如下：
方式一：利用蛮夷来监督蛮夷，利用和亲制度，与某些游牧部落结盟，干预其内政、支持弱势部落对抗强势部落，招募胡人士兵和间谍，策划各种政治、军事行动。
方式二：破坏供应，每年按计划烧毁北方的牧草；在水源里投毒，袭击所有的马、牛和羊；当然还有他们可以找到的人口，一些人口被迫迁入汉朝领土，以减少游牧民族的人数；征服西北地区建立“都护府”，以切断游牧部落的后援渠道（北方匈奴人可能输给汉人，但他们可以通过袭击和掠夺中亚地区来恢复自己的实力）。
现代解放军骑兵
方式三：从军事上，汉朝战略包括建设精锐骑兵、学习胡人的战术；针对游牧单位制定对策，例如使用反骑兵和反射击马车掩护自己的步兵（让士兵藏在掩体躲避弓箭），命令每个步兵在进行战斗之前携带弓箭，而不是严格按照专业来划分*队军**。
汉代与北方游牧部落之间的战争分为两个阶段：
第一阶段主要是纯粹的战争，汉朝尽管在战术上取得了很大的成就，但代价非常高昂。匈奴受了重伤，但他们总是可以死灰复燃并且有足够的物资发动进攻，西汉可以赢，但在财政上是不可持续的。
第二阶段更加强调软实力以及精确的瞄准打击。汉朝制造了匈奴的北部和南部之间的分裂，然后将后者纳入自己的体系，随后，以传奇般的胜利，打败了北部匈奴部落。在东汉时期，成功地在该地区造成了巨大的政治真空，导致了匈奴的沦陷，但是也促使了鲜卑和其他几个部落的崛起。
这两个阶段都很重要，因为没有第一阶段就没有第二阶段。但是如果没有第二阶段，第一阶段的全面战争将在财政上拖垮汉帝国。
那个时期，由于匈奴的衰落，鲜卑的崛起通常被忽视，于是鲜卑逐渐比匈奴强大，占领了北部的匈奴领土。到184年黄巾起义爆发之前，鲜卑基本上重建了“匈奴帝国”，并向东汉政权发动了几次灾难性的攻击。
三国演义中的曹操
鲜卑的延续和扩张一直在继续，但不久就崩溃了，原因是：1）因继承原因导致的内部分裂； 2）汉人成功的反制措施，包括战争、同盟、制衡、精确打击，其中包括了公孙赞、曹操对鲜卑的防御或进攻。
与东汉中央政府相比，东汉军阀比中央政府拥有更多的资源和情报来应对游牧部落，它们比腐败和效率低下的中央官僚机构具有更好的执行力。
此外，西北地区的羌族部落，在第二阶段的威胁要比匈奴更大。从东汉中期一直到公元184年，羌族和鲜卑成为了东汉的主要敌人，而不是衰落的北匈奴。