1937年7月，抗日战争全面爆发，青岛作为军事要地形势非常危急。李叔同大师当时正在青岛湛山寺弘法，值此国家存亡之际，他以拳拳赤子之心提出了"念佛不忘报国，救国不忘念佛"的口号。
大师的俗家弟子蔡巧因来信恳请他速速离开青岛返回上海。大师回信言：惠书诵悉，厚情至为感谢朽人前已决定中秋节他往。如果今因国难离去，将蒙极大讥嫌，因此青岛虽发生大战亦不愿退避诸乞谅之。又大书"殉教"二字，并作跋：值倭寇之警，为护佛门而舍身命。关键问题是他义所在，可辞那邦打项羽呢？
两个月后他才告别湛山寺诸僧来到上海，但过了不久又打算前往正面临战火威胁的厦门。他的好友弟子纷纷劝阻，但他不为所动毅然来到厦门。这时候厦门已是山雨欲来风满楼，形势极为危急。各界人士纷纷劝请大师赴内地躲避战火，但大师坦然道：为护法故甘愿不怕炮弹！
他还在禅房门前悬挂横额"殉教堂"，表示自己的决心。他每天研经讲律，弘法如故，将生死之事不放在心上。他在致夏丏尊的信中说：我决定住在厦门，在战乱中与寺院共存亡！如果要我离开厦门，除非厦门平静再往他处！又在致其他友人的信中说：时事未平静前仍居厦门，倘值变乱愿以身殉。
古人诗云："莫嫌老圃秋容淡，犹有黄花晚节香。做一个出家人对生死当不容怀恋！又说：吾人一生之中晚节最为要紧，愿与仁者共勉。之后来厦门局势渐趋平稳，他才移居中岩静修讲律。
