湘乡派散文在吸取桐城派散文洁净自然、精练流畅优点的基础上，根据实际需要加以改造和发展，克服桐城古文的狭小、空疏之病，为文少禁忌，奇偶并用，不墨守唐宋八家之文而较广泛地吸取经史及秦汉之气，使其散文成为一种题材广泛，内容充实、舒展而有气势的带有浓郁经世、议政色彩的政治家之文，曾风靡一时。为什么会出现这种情况呢？
首先，尽管诗歌也是一种宣传各种政治、文学主张的有力*器武**和常用形式，但相比而言，散文比诗歌的灵活性更大，容纳的内容更多，受到的限制更小，便于纵横议论，表现重大题材和复杂思想，阐发、宣传兴办洋务的主张，更适合为封建政治服务的需要。其次，明确的创作宗旨，使湘乡派作家聚集在曾国藩周围，并形成了大致相近的风格。
在时代潮流的影响下，曾国藩编选《经史百家杂钞》以补救《古文辞类纂》的缺陷，扩大学习源流，主张"文章与世变相因"，并在义理、考据、辞章之外另加"经济"一条，成为湘乡派创作的准则。它已跳出了桐城派狭隘迂缓的小圈子，别创一派，使古文反映现实政治和社会问题，更切近实际。
此外，湘乡派作家大多数是达官贵人或正统文人，特殊的身份和切身的利益使他们老谋深算，思考问题比较周密、严谨，辨析精微，说理透彻，行之于文则比较稳妥、持重、平实，易于被正统文人和更多的人接受，并得到统治集团的支持而广为流传。
湘乡派散文的这一特点与桐城派、经世派和维新派有着明显的区别。桐城派是清代的一个古文流派，在其发展过程中逐渐形成了它气清、体洁、语雅的特点。延至近代，已积弊甚多，走向穷途末路，就连桐城派内部亦有人出来批评其弊端。
它不仅题材狭小，内容空疏，而且清规戒律太多，难以适应形势发展的需要，继续承担为维护封建统治阶级服务的重任，故遭到文人们的普遍反对，统治阶级亦不像以前那样重视。经世派散文往往借公羊之"微言大义"，"讥切时政，诋排*制专**"，阐发经世匡时和变革的思想，行文多借历史或寓言以针砭时弊，隐晦曲折，含蓄委婉；言辞则锐利尖刻。因时人尚未意识到社会危机的到来，故难为人们接受，统治集团亦不予理睬。
维新派散文运用西方资产阶级学说作为理论*器武**，对封建主义旧文化展开了正面攻击，主张效法西方，变法维新，救亡图存，直接影响到封建统治集团的*制专**统治，结果为统治阶级和封建顽固派所不容。
维新变法作为一场运动是被*压镇**、失败了，但维新派的散文纵横驰骋，议论风发，汪洋恣肆，慷慨激烈，而且感情充沛，条理清晰，形式新颖，语言平实晓畅，别创一格，被称为"新文体"，为文体的解放做出了重要贡献。这种新文体，适应了维新变法思想宣传的需要，不胫而走，广为流传。由此看来，选择适宜的艺术形式和风格，对准确地表达自己的思想和主张，并为人们所接受、欢迎，是很重要的。
大家知道，一部中国近代文学史，就是一部表现中国人民反帝爱国的历史；而反帝爱国、救亡图存的主题，反帝爱国、思想启蒙的内容，始终是中国近代文学史的主线；洋溢着爱国主义和民主主义精神的文*潮学**流，则是贯穿中国近代文学史的主流。
湘乡派作家大多生活在帝国主义沦中国为半殖民地而清统治集团又腐败无能丧权辱国的时代。作为正统的封建知识分子，其基本立场是维护封建*制专**统治，忠于皇权。但在时代激流冲击下，面对国家、民族的贫弱屈辱，亦耿耿于怀；对内希望在不触动封建政体的前提下进行改革，对外主张学习西方先进的科学技术，为我所用，抵抗侵略，使国家振兴起来。
他们的散文创作能够顺应历史发展的潮流，从各个不同的方面、不同的角度和不同的侧面反映时代的进程、时代的呼声，表达了他们的爱国之情。我们认为，这是难能可贵的，也是应该予以肯定的方面。