明代李渔曾说过：“茗注莫妙于砂壶，之精者又莫过于阳羡。”
宜兴古代称“阳美”，以盛产紫砂而闻名天下，所以世称“宜兴紫砂”。宜兴的紫砂矿土资源十分丰富，南部为丘陵山区，有乌泥土、黄土、冲田白土、沙泥土；东部为太湖渎区，有夜潮土、山黄泥土、山白土、沙土；西部为低洼圩区，土源和南部相似，有乌泥土、黄泥土、沙泥土等。宜兴的非金属矿产主要有粘土矿。矿种有甲泥、白泥、嫩泥、黑泥、小红泥、小黄泥等等。另外还有可加工玻璃用的石英砂及白云石、型砂、重晶石等。
20世纪初期制陶场景
宜兴古代也称“荆溪”（荆邑）。据文献记载，宜兴在公元前472年属越国，公元前333年属楚国。秦始皇二十五年（222年)荆邑司会稽郡，次年改荆邑为阳羡县。西晋怀帝永嘉四年(310年)置义兴郡；隋文帝开皇
九年(589年)废义兴郡，改称义兴县，隶属于常州；唐朝再改称“阳羡”；宋太宗太平兴国元年(976年)又改为宜兴县；清雍正四年(1726年)将宜兴分为宜兴和荆溪两个县；民国元年荆溪撤消，并入宜兴县；1949年6月宜兴隶属常州专区，1953年1月归属苏州专区，1956年2月又归属于镇江专区，1983年3月起直属无锡市；1988年1月，撤销宜兴县建立宜兴市。
宜兴位于江、浙、皖三省交界之处，紧靠太湖西岸，属长江三角洲的太湖流域。宜兴是江南典型的鱼米之乡，还是明清两朝文化较发达的地区，也是江南人文荟萃的地方。因此，宜兴历史上的紫砂艺术大师与文人雅士都有着密切的渊源关系。宜兴的文臣武将代不乏人，如现当代宜兴籍两院院士就有近二十人之多，而分布在全国各地的高级知识分子过万。
宜兴紫砂壶从明代的中晚期就有了很大的名声，据史料记载，有着“天下第一壶”美誉的供春壶就出自宜兴。明末清初的宜兴，只要是制壶名家的作品，哪怕是仅仅几两重的一把茗壶，其售价往往是十几两黄金。
宜兴陶业的兴旺，靠的就是宜兴本地得天独厚的优质紫砂泥矿。如铜官、龙池、太华三条山脉均出产陶土。宜兴丁蜀镇就坐落在这三条山脉包围之中。用这种砂泥制作的壶，质地坚硬，有光泽，这是其他陶土所不能及的独特之处。
宜兴丁蜀镇的紫砂陶土主要有紫砂泥、朱泥及本山绿泥（也叫段砂）三种士矿石。这三种紫砂泥矿是大自然赋予宜兴的恩泽，同时也孕育了宜兴历代紫砂名匠。如果就地域而言，紫砂泥为江南主流，一脉传承五百年，而今天红泥中的佳品朱泥的储存量现已枯竭，红泥矿近乎停产。另外，紫砂泥中的上品“底皂青”泥的储藏量也日渐稀少，绿泥也是紫砂泥原矿中比较稀少的泥料。
据业内人士介绍，宜兴的紫砂泥按照现在的开采量，只能再有50年的储存积累，而现在上好的紫砂泥已经很难寻觅到。现在宜兴上等紫砂泥的价格每公斤已经近万元。另一方面，在市场上用纯正紫砂泥做的茶壶，由于使用中的损耗，保有量也逐渐稀少。
清代同治年间轰动东瀛茶、陶两界的“朱泥烧”，其影响远播，引起了欧洲、日本等国家品茗者的广泛关注。由于市场的需求不断激增，这些海外陶人们以各种方式加速了对中国紫砂壶的临摹和仿制，从而引发了当地壶艺和茶风的变革，这就是朱泥壶所带动的红色流行风。在民国初期，宜兴地利用陶业公司为了更迅速地延续与传播紫砂壶的制造，专门成立了陶工传习所，由俞国良等当时的制壶名家担任老师，培养出了像冯桂林等一批实力雄厚的近代紫砂制作工艺名家。1931年，建立江苏省公立宜兴职业学校，内设陶工科，次年改名为“窑业科”。1933年，窑业科与宜兴职业学校脱轨，单独扩建成江苏省宜兴初级陶瓷职业学校，校址在今蜀山北厂，并借用陶器工厂作为学校的学习工场。朱可心、吴云根等人曾受聘担任教师兼实验工场技师，从此改变了一师一徒的传授方法。