或许阿联酋这个名字对许多人来说稍显陌生，但提及“迪拜”，立刻会让人想到那个奢华至极的财富之都。目前，阿联酋以其人均GDP 5.1万美元的傲人成绩，以及全球经济总量排名前三十的强国地位，彰显了其实力。
然而，就像大多数人并不了解迪拜并非阿联酋首都这一事实一样，阿联酋作为阿拉伯半岛上的一个典型阿拉伯国家，却似乎在某种程度上扮演了“离经叛道”的角色。
在2015年爆发的南也门冲突中，阿联酋悄然支持了南也门的反对方，以此策略性地抗衡沙特在阿拉伯半岛的影响力。
对于这一点，沙特虽表抗议，但实际上已默认了阿联酋在阿拉伯世界的“次席”位置。那么，阿联酋是如何从一片沙漠中崛起为强国呢？这背后的故事，得从阿联酋的建国历程说起。
阿拉伯联合酋长国的诞生
称作“阿拉伯联合酋长国”的这片土地，相对于世纪初便成立的沙特王国而言，是在1972年方才完整形成的崭新国家，无论从哪个角度看都显得年轻。
在二十世纪初，英国顺势接管了奥斯曼帝国的部分遗产，从而对阿拉伯半岛的大部分地区实行了委任统治。但鉴于该地区自然环境的严酷，直至进入现代社会之前，这里的社会结构大多保持着部落式的酋长国形态。
英国并非慈善机构，意识到阿拉伯半岛难以带来显著收益后，便在二战结束后开始策划终结对该地区的保护条约。
紧随沙特宣布独立之后，阿拉伯半岛南部的阿曼与南也门也在六十年代踏上了独立之路。对于波斯湾南岸最后一块托管地的处理，英国人却陷入了困境。当时，该地区的社会发展水平甚至比周边新兴国家还要原始。
这里散布着仅有数万人口的九个阿拉伯酋长国，国土面积也相对狭小，尽管决定撤离中东，但英国人对此并未过多纠结，甚至由于这些酋长国过于微小，他们并未像处理印巴分治那样埋下分裂的伏笔。
英国人撤离后，这九位部落酋长围坐一堂，共商未来大计。面对两种方案，他们必须做出选择：
一是各自独立，建立九个主权国家，虽然能自主决策，却面临被强大的沙特阿拉伯吞并的风险；
二是结成联合酋长国，共同抵御外部的威胁，尽管这可能导致部分酋长国在联盟中地位较低。
经过激烈的争论，阿拉伯酋长们最终达成了共识。卡塔尔和巴林决定单独建国，认为与阿拉伯半岛边缘的酋长们难以达成共识。剩下的七个酋长国经过深思熟虑，认为团结一致方能抵御外部势力的可能分化与压制。
最终，这七个酋长国重启谈判，并于1972年2月联合成立了一个新的政治实体——阿拉伯联合酋长国。新兴成立的阿联酋，尚处于草创阶段，全国人口仅34万，国土面积也不过8.3万平方公里。这片巴掌大小的土地上，沙漠占据了九成之多。
命运多舛的阿联酋在成立之初，沙特便找上门来，争议的焦点在于：在现代化国家构建之前，阿拉伯半岛上的酋长领地概念本就模糊不清。所谓的酋长国，是基于沙漠中的绿洲而形成的部落联盟，对于那些广阔无垠的沙漠及无人问津的绿洲，归属权一直悬而未决。
沙特建国后，多次宣称阿联酋境内的诸多绿洲，尤其是可能富含石油资源的布赖米绿洲，原本属于沙特酋长的领地。然而，在英治时期，英国当局对于当时贫困的沙特并不重视这些争议。随着英国人的撤离，沙特决定与阿联酋就这些问题进行彻底的清算。在1935年，阿联酋的统治者们便风闻沙特计划与英国进行秘密协商的消息，因此他们对沙特的突然到访并非毫无防范。
新成立的国家便要割让土地，这对任何人来说都是难以接受的。因此，阿联酋方面一方面匆忙制定应对策略，另一方面也不断向沙特陈情，期盼基于同一阿拉伯民族的情谊，对方能够给这个“小兄弟”留下一些土地。
沙特则看准了阿联酋此时的弱势，明确表示除非自愿交出绿洲，否则只能以其他领土作为交换，沙特不希望在自己的“小兄弟”面前遭受拒绝的羞辱。然而，“以其他领土交换”这一提议，并非沙特的勒索，反而是一种提示。尽管卡塔尔未加入阿联酋，但卡塔尔半岛最南端仍有一片海岸通道（Khawr al-Udayd）控制在阿联酋的酋长们手中。
对阿联酋来说，失去了卡塔尔后，该地就成了一个相对无足轻重的飞地。而对沙特而言，掌控该地的港口，意味着其油轮可以不必绕行卡塔尔半岛就能进出波斯湾。
阿联酋很快明白了沙特的意图。1974年，双方签订了协议，沙特取得了海岸通道的控制权，同时正式承认阿联酋对布赖米绿洲的主权。在支付了相应的保护费用确保了自治地位之后，阿联酋在经济建设方面却仍处于摸索阶段，毫无线索可言。
已在全球地缘政治交易中尝到甜头的沙特，此时向其盟友阿联酋抛出了橄榄枝。自20世纪50年代起，沙特在石油贸易中赚取了巨额利润。他们向阿联酋暗示：“既然我们能在沙土中发掘石油，你或许也有这样的潜力。考虑到布赖米绿洲曾引发的争议，我们愿意资助你勘探石油，成功后利益对半分，你看如何？”
对于正处于发展迷茫期的阿联酋来说，这一提议无疑是喜出望外，他们立刻表示同意。幸运之神果然眷顾，正如沙特人所言，阿联酋的南部荒漠与绿洲附近，确实蕴藏着丰富的石油资源。
更为幸运的是，尽管阿联酋的石油储量不及沙特，但由于人口稀少，石油的发现让几乎每一个阿联酋公民都实现了迅速致富的梦想。依靠沙特的保护和石油经济的助力，独立后不到十年，阿联酋就从一片沙漠中的贫穷之地，一跃成为人均GDP排行榜上的佼佼者。
到了1980年，阿联酋的人均GDP达到了惊人的43,000美元。若不考虑专为富人提供奢侈品的摩纳哥，阿联酋的人均GDP几乎是美国的四倍，高居世界之首。但财富的迅速积累在阿联酋国内，导致各个酋长国之间资源分配出现失衡，这使得整个酋长国体系迫切需要改革。因此，自20世纪80年代起，这个新兴的富裕国度悄然启动了一场深刻的变革进程。地域间的力量角逐
在七个酋长国联合起来之前，它们之间的实力对比并不像后来那样鲜明。尽管阿布扎比酋长国拥有全国百分之八十五的土地面积，但这主要是由于阿勒纳哈扬家族对广袤沙漠的主张所致。
然而，石油的发现戏剧性地转变了阿布扎比的命运，将曾经被视为荒芜之地的沙漠转变为宝贵的资源。借助沙漠中丰富的石油资源，阿勒纳哈扬家族成功掌控了联合酋长国的最高领导权。
借助对总统职位的掌控，阿布扎比试图对其他六个酋长国施加全面的控制。虽然这种集中的力量可能会增强阿联酋的整体实力，但是其他酋长国并不愿意接受阿布扎比的统治。在石油收益的支持下，一场健康的竞争随之在这些国家之间兴起。
为了对其他六个酋长国施加影响，阿勒纳哈扬家族需要以更公正的方式分配石油财富给整个阿联酋的民众。
为了抵御阿勒纳哈扬家族的扩张，其余六个酋长国必须在石油收益之外开辟新的财富增长路径
阶级统治者之间的角逐，不仅使得阿联酋避免了沙特那样的僵化状态，更使得某些酋长国探寻到了发展的新路径。
作为阿联酋总理宝座的有力竞争者，位居联盟内部的迪拜，既是对阿布扎比支配最为担忧的家族，又是追求突破最为热切的势力。
迪拜所掌握的石油资源仅占阿联酋内部的5%，资源的匮乏使他们无力与阿布扎比正面交锋。因此，在阿布扎比挥金如土以笼络人心的同时，迪拜审慎地运用石油资金的积累，为未来的经济飞跃打下坚实基础。迪拜在70年代赢得独立后的首要举措，便是着手打造基础设施。凭借总理的身份，阿勒马克图姆家族在七个酋长国内广泛建设道路，并在波斯湾沿岸开凿运河。
基础设施建设告一段落后，迪拜在80年代大量聘请西方经济专家，试图借鉴西方模式，将迪拜塑造成一个繁荣的商贸枢纽。阿勒马克图姆家族虽非专业领域出身，但正因为对专业知识的隔阂，他们对所聘请的专家充满信任。得益于西方国家的支持，迪拜在波斯湾沿岸诸多城市中迅速凸显，成为该地区以及整个中东地区顶尖的贸易与旅游枢纽。
在迪拜摒弃对石油的依赖而实现经济飞跃之后，阿布扎比的阿勒纳哈扬家族既表达了对迪拜的敬意，也认同了迪拜在阿联酋未来的重要地位。他们摒弃了在联邦中追求霸权的念头，选择与迪拜共同分权。于是，一个由阿布扎比和迪拜联合领导的阿联酋，兼备石油资源与繁荣的商贸旅游业，在上世纪惊艳亮相。
得益于迪拜作为商贸中心的吸引力，招徕了无数外籍人士，阿联酋成为全球人口增长最快的国家。建国初期，阿联酋的人口仅相当于沙特的一二十分之一。然而到了2005年，阿联酋的人口已接近五百万，相当于沙特人口的两成。人口的激增为阿联酋与沙特展开竞争提供了坚实的基础。
在2004年，阿布扎比的哈利法·阿勒纳哈扬登上了总统的宝座。胸怀大志的哈利法与更为强大的阿联酋一道，决定摆脱沙特的笼罩，开始在中东的政治舞台上，扮演一个重要的棋手角色。